NHL-tähdellä aivan huikea paluu vanhaan kotihalliin – ”Oli vaikeaa pelata heitä vastaan”

Vielä viime kesänä hyökkääjä James Neal taisteli Stanley Cupin finaaleissa Nashville Predatorsin puolesta. Kausi päättyi karvaaseen pettymykseen, kun Pittsburgh Penguins vei NHL:n finaalisarjan voitoin 4–2. Predators jätti Nealin suojaamatta kesän laajennusdraftissa, ja niin laajennusjoukkue Vegas Golden Knights nappasi Nealin riveihinsä. Viime yönä Suomen aikaa Neal palasi entiseen kotihalliinsa Bridgestone Arenalle. Eikä se paluu olisi voinut paljon kauniimmin sujua. Ensimmäistä erää oli pelattu kuusi ja puoli minuuttia, kun pelikatkon aikana areenan valotaululla alkoi pyöriä Nealin Predators-vuosia yhteen koonnut tribuuttivideo. Neal katseli vaihtopenkiltä hetken aikaa hämmentyneenä valotaululle, kunnes nousi seisomaan ja vilkuttamaan seisaaltaan suosiotaan osoittaneelle yleisölle. Toisessa erässä Neal teki Vegasin 2–0-johtomaalin komealla laukauksella ns. korkeasta polviasennosta. Luca Sbisan syöttö kimposi Nealille onnekkaasti Predatorsin Viktor Arvidssonin luistimesta, ja tämä latasi tykkinsä nopeasti. Nashville nousi vielä 3–2-johtoon, mutta Erik Haulan tasoitusmaali viimeisellä minuutilla vei ottelun jatkoajalle ja rangaistuslaukauksiin. Lopulta Vegas vei kaksi pistettä maalein 4–3. – Se video oli todella hieno ele heiltä. Se oli hieno tribuutti ja merkitsi minulle paljon. Kuten olen sanonut aiemminkin, rakastin aikaani täällä. Minulla on täällä paljon hyviä ystäviä, Neal sanoi nhl.comin mukaan. – Oli vaikeaa ja outoa pelata heitä vastaan, mutta se oli myös hauskaa. Mutta tässä pelissa tapahtuu tällaisia asioita, Neal jatkoi. Voit katsoa Nealin hämmentäneen hetken tästä linkistä. Voit katsoa Nealin maalin entisen seuransa verkkoon tästä linkistä.