Kivenkovan maalipyssyn aika NHL:ssä lopussa? Joutuu vilttiketjuun – ”Mitä oikein haluatte, että sanon?”

Chicago Blackhawks teki viime kesänä yhden vuoden mittaisen sopimuksen kaksi edellistä kautta Dallas Starsia edustaneen seuraikoninsa Patrick Sharpin kanssa.

Sharpin pelit Starsissa menivät alakanttiin ja mies kärsi jälkimmäisellä sopimuskaudellaan pahan loukkaantumisen, mikä lyhensi hänen runkosarjan vain 48 otteluun.

Sharp päätti palata kesällä tuttuun seuraansa, minkä riveissä hän on voittanut kolme Stanley Cup -mestaruutta.

Halvasta 800 000 dollarin sopimuksesta huolimatta, odotukset neljä kertaa 30 maalin rajan rikkoneelle kanadalaiselle olivat korkealla.

Sharpin alkanut kausi on kuitenkin lähtenyt todella vaatimattomasti liikkeelle, eikä joulukuun 27. päivä 36-vuotta täyttävällä maalitykillä ole kasassa kuin vain kolme osumaa ja yhdeksän tehopistettä.

Blackhawksin päävalmentaja Joel Quenneville teki maanantaina kovan päätöksen ja jätti Sharpin kokonaan seuraavaan otteluun valmistautuvien hyökkäysketjujen ulkopuolelle.

Kanadalaishyökkääjän paikan kokoonpanosta seuraavassa pelissä, joka on sattumalta juuri Dallas Starsia vastaan, ottaa kolme edellistä kamppailua huilannut Rickard Panik.

– Meillä on kavereita, jotka ovat olleet ulkona kokoonpanosta jo muutamia pelejä, etkä halua heidän istuvan katsomossa liian pitkään. Meillä on hyökkääjiä, joita voi liikuttaa pois pelaavasta kokoonpanosta ja laittaa sitten takaisin, jotta kaikki pääsevät pelaamaan, Quenneville perusteli valintaansa.

Katsomokomennus on todella uusi asia Sharpille, mutta kokenut pelaaja tietää pelin raakuuden.

– Mitä haluatte oikein, että sanon? Voisin pelata nopeammin ja pelata kovemmalla temmolla. Voisin myös käyttää nopeuttani enemmän. Löydän itseni välillä liikaa vain seisomasta kaukalossa, Sharp sanoi Chicago Sun Times -lehdelle, kun häneltä kysyttiin, mitä hän voisi parantaa pelissään.

– Meillä on hyvä joukkue, jossa on paljon hyviä pelaajia. Näitä asioita tapahtuu, mies kommentoi viltitystään.

Blackhawksin kapteeni Jonathan Toews pitää maalintekovaikeuksista kärsivää pitkäaikaista pelitoveriaan tärkeänä pelaajana joukkueelle, vaikka verkot eivät ole heiluneet tuttuun tyyliin.

– Hän tuli tähän kauteen todella, todella innoissaan, henkisesti ja tunteellisesti. Hän oli motivoituneempi olemaan merkittävä pelaaja, mitä olemme koskaan nähneet. Me kaikki tiedämme, mihin hän pystyy, Toews sanoo.

– Se on jättimäinen kunnianosoitus hänen kokemukselle ja johtajuudelle pukukopissa, että vaikka hän ei pidä kirjainta rinnassaan – se kuinka on hän on valmis menemään kaukaloon ja taistelemaan noin kovaa, kanadalaistähti puolustaa toveriaan.