Florida Panthersin kokoonpanoon nousseen Henrik Haapalan debyytti NHL:ssä oli väkevä. Suomalainen sai vastuuta lähes 14 minuuttia, lisäksi hän avasi syötöllään heti pistetilin tehotilaston jäädessä plussalle.
Viime kaudella Liigan pistepörssin voittanut hyökkääjä ei turhaan joukkuekaveri Aleksander Barkovin kehuja tannoin saanut.
– Haapala on hyvä pelaaja. Hän oli hämmästyttävä viime vuonna Liigassa. Hän voitti pistepörssin. Tämä osoittaa, että hän voi olla tuottava pelaaja hyökkäysalueella, Floridan suurimpiin tähtiin kuuluva Barkov luetteli Sun Sentinelin mukaan taannoin.
Haapala on kasvanut kohti NHL:ää viimeisen noin vuoden aikana Liigassa sekä AHL:ssä, jossa pisteitä syntyi 11 ottelussa seitsemän.
Barkov näkee, että kaksinkertaisen Suomen mestarin ja alle 20-vuotiaiden maailmanmestarin tiellä ei ole edes suhteellisen pienet mitat – pituus on alle 180 senttiä ja paino alle 80 kiloa.
– Hän on erittäin taitava pelaaja. Liiga on nopeampaa ja täällä on paljon pienempiä pelaajia. En näe mitään, mikä voisi estää häntä pelaamasta täällä, Barkov perusteli.
Suomalaisdebytantti murtautunee ainakin menneiden vuosien perusteella NHL:n vakiokalustoon pikatahtiin.
Esimerkiksi Liigassa hänen kolmen viime kauden pistekehitys oli hurjaa – tuoreimmasta vanhempaan runkosarjan tehot kasvoivat upeaan tahtiin: 60, 30, 10.