Tapparan riveissä viime kaudella Liigan pistepörssin 60 tehopisteellään voittanut Florida Panthersin suomalaishyökkääjä Henrik Haapala kutsuttiin keskiviikkona farmista NHL:n puolelle.
Panthersin päävalmentaja Bob Boughner varmisti keskiviikkoiltana, että Haapala tekee NHL-debyyttinä ensi yönä Toronto Maple Leafsia vastaan Suomen aikaan kello 2:00 alkavassa ottelussa.
23-vuotias taituri pääsee debytoimaan melkoisen kovan pelimiehen vierellä, kun Boughner on iskenyt suomalaispelurin viime vuonna All Star -tapahtumaan valitun sentterin Vincent Trocheckin rinnalle kakkoskenttään.
– Haapala pystyy pelaamaan kuuden parhaan hyökkääjän joukossa Trocheckin ja Nick Bjugstadin vierellä. Hän saa myös jonkin verran ylivoima-aikaa kakkoskoostumuksessa, Boughner paljasti lehdistötilaisuudessa Fox Sportsin toimittajan Steve Goldsteinin mukaan.
Haapala aloitti kautensa AHL:ssä, missä 175-senttinen nuorukainen pelasi 11 ottelua tehoin 2+5=7.
– Me pidimme hänen pelistään harjoitusleirillä. Hän vain tarvitsi hieman aikaa tottua pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin, Boughner kertoo.