Puolustaja Markus Nutivaara oli yksi hienoimmista suomalaistarinoista viime kaudella NHL:ssä.
Nutivaara matkasi Pohjois-Amerikkaan Oulun Kärppien riveistä. Ura rapakon takana alkoi upeasti, sillä Nutivaara lunasti välittömästi paikan taalajäiltä. Columbus Blue Jacketsissa ihastuttiin 22-vuotiaan suomalaispuolustajan kiekollisiin kykyihin.
Hienon tulokaskauden takaa ilmoille on tullut rajuja paljastuksia.
Jo viime syksynä Nutivaara alkoi tuntea kipua vasemmassa lonkassaan.
– Tulokaspuolustajana hän piti suunsa kiinni. Hän oli nuori ja hän yritti voittaa NHL-paikan itselleen. Kivut vaivasivat häntä koko kauden ajan. Lopulta hän informoi Blue Jacketsin huoltohenkilökuntaa, mutta siltikään hän ei ottanut kipulääkkeitä tai minkäänlaisia piikkejä. Pudotuspeleissä hänellä oli vaikeuksia pukea luistimia jalkaan kyseisen vaivan takia, The Athleticin toimittaja Tom Reed kertoi.
– Hän ontui pahasti pudotuspelikamppailujen alla ja hän ontui pahasti niiden pelien jälkeen. Jotenkin hän löysi henkisen kovuuden, minkä avulla hän taisteli tuon kaiken lävitse, Blue Jacketsin suomalaisvahti Joonas Korpisalo kertoi, hehkuttaen suomalaispuolustajan asennetta:
– Hän oli soturi.
Nutivaara oli viime kaudella vaikean paikan keskellä. Mikäli hän olisi liputtanut itsensä ulos rosterista heti syksyllä, olisi vamma saattanut parantua jo huomattavasti aikaisemmassa vaiheessa.
– Toisaalta hän ei olisi välttämättä saanut samaa mahdollisuutta, Reed muistuttaa viitaten siihen, miten Nutivaara pelasi lopulta 65 NHL-ottelua tulokaskautensa aikana.
Nutivaaran soturin asennetta arvostettiin Blue Jacketsin valmennusjohdossa.
– Täytyy nostaa hattua siitä, miten Nutivaara taisteli vaikeuksien läpi viime kaudella, Blue Jacketsin apuvalmentaja Brad Shaw totesi.
Kauden päättymisen jälkeen Nutivaara meni lonkkaleikkaukseen, jossa siivottiin ”rikkoutuneita osia”.
Nutivaara pääsi palaamaan jäälle vasta elokuun alussa. Oululaislähtöinen puolustaja ei pystynyt muun muassa hyppäämään tai juoksemaan kolmen kuukauden aikana.
– Oli haastavaa pysyä kärsivällisenä, Nutivaara myönsi.
Harjoittelussa hän keskittyi ylävartalon vahvistamiseen. Samalla hän pyrki saamaan lisää lihasmassaa.
Suomen aikaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Nutivaara pääsi heiluttamaan maaliverkkoja ottelussa St. Louis Bluesia vastaan.
– En ole vielä ihan täydessä tikissä, mutta lonkka tuntuu nyt paljon paremmalta, Nutivaara sanoi kyseisen harjoitusottelun jälkeen.
Nyt Nutivaara on hieman erilaisen tilanteen keskellä. Haasteita luo äärimmäisen kova kilpailutilanne.
Blue Jacketsissa on suoranaista ylitarjontaa puolustuksessa, ja Nutivaara saattaa joutua sijaiskärsijäksi. Hänet kun voidaan lähettää farmiin niin, ettei häntä tarvitse laittaa ensin siirtolistalle eli waiverseihin.
– En halua murehtia tuota. Haluan vain pelata ja nauttia siitä. Olen täysin OK, on sitten päätös mikä tahansa, Nutivaara kuittasi.