Aleksander Barkovin vastuu Florida Panthersissa kasvaa ilman loukkaantumisia tai muita takaiskuja ensi kaudella, sillä esimerkiksi konkariosaston pelaajista Jussi Jokinen ja Jaromir Jagr eivät jatka Panthersin leivissä.
Viime kaudella ikävästä loukkaantumisesta kärsineen Barkovin harteille ei turhaan ladata odotuksia. Sentteri on kasvamassa yhdeksi NHL:n parhaista kahden suunnan keskushyökkääjistä.
– Hän on todella iso pelaaja, joka ymmärtää peliä erinomaisesti. Lisäksi hän osaa pelata hyvin molempiin suuntiin, mikä on erinomaisen keskushyökkääjän tärkeimpiä ominaisuuksia. Meidän täytyy tulevissa kohtaamisissa ottaa hänet tarkempaan vartiointiin, New York Islandersin kapteeni John Tavares totesi NHL.comin suomenkielisen sivuston mukaan Sun Sentinelille.
Puhtaasti tehojen valossa Barkovin viime kausi oli hänelle uran toiseksi paras, sillä maaleja miehen tilille kertyi 21 ja pisteitä yhteensä 52. Paras noteeraus on 59 pistettä toissa kaudelta.
Kahden suunnan sentterin ehkä tärkein tilasto kuitenkin on plusmiinus-lukema. Viime kaudella Barkov voitti joukkueensa tehotilaston lukemalla +13. Myös talvella 2015-2016 runkosarjan vastaava tilasto oli kelvollinen +18.
Suomalaissentteri ihaileekin sen tyylin pelaajia, minkälaiseksi hän on kasvamassa. Tai on jo kasvanut.
– Tottakai (Anze) Kopitarista, (Patrice) Bergeronista ja (Jonathan) Toewsista on helppo ottaa mallia. Tykkään heidän pelityylistään. Yksinkertaisesti haluan olla siellä, missä kiekko on, oli se sitten puolustus- tai hyökkäyspäädyssä. Sillä ei ole merkitystä, Barkov puolestaan kertoi sivun artikkelin mukaan National Postille.
Frank J. Selke Trophyn, eli parhaan puolustavan hyökkääjän palkinto on viime vuosina mennyt Barkovin mainitsemien pelaajien nimiin. Bergeron voitti pytyn tänä kesänä, Kopitar viime vuonna, Bergeron jälleen sitä aiemmin kaksi kertaa, Toews vuonna 2013 ja Bergeron ensimmäisen kerran jo vuonna 2012.
Olisiko ensi vuonna Barkovin vuoro?