Ammattilaiseksi siirtyvä suomalaislupaus sai ylistystä Detroitin leirillä – verrattiin huippupuolustajaan

Nuorten Leijonien kanssa kotikisoista MM-kultaa napannut Vili Saarijärvi siirtyy ensi kaudella ammattilaiseksi, kun hän hyppää Kanadan juniorisarjoista AHL:n puolelle.

Saarijärvi liittyy vakituisesti Detroit Red Wingsin farmiseuran Grand Rapids Griffinsin riveihin.

20-vuotias Saarijärvi oli vastikään mukana Red Wingsin kehitysleirillä, missä suomalaispuolustaja sai kovasti ylistystä.

Leiriä tarkkaan seuranneen Red Wingsin päävalmentajan Jeff Blashillin mukaan Saarijärvi ja tshekkipuolustaja Filip Hronek erottuivat joukosta.

– Tiedän, että seuran kykyjenetsijät ovat olleet innoissaan siitä, miten he esiintyivät viime kaudella juniorisarjoissa. Mielestäni he molemmat pelasivat erittäin hyvin täällä. He näyttivät niitä taitoja, joiden perusteella heiltä voi odottaa vahvoja otteita tulevaisuudessa. Toivon, että heillä on edessään vahva vuosi Grand Rapidsissa, Blashill sanoi Red Wingsin verkkosivujen mukaan.

Red Wings varasi Saarijärven kesän 2015 NHL-draftissa kolmannella kierroksella.

Viime kaudella Saarijärvi viiletti OHL:ssä Mississauga Steelheadsin riveissä, missä hän nakutti 34 runkosarjaottelussa 11 maalia ja 31 tehopistettä.

Saarijärvellä itsellään on selkeä näkemys siitä, missä hänen pitää ottaa kehitysaskeleita.

– Minun on saatava lisää voimaa. En usko, että kasvan enää pituutta sen suuremmin. Nyt pitää vain hankkia lisää voimaa, jotta olen entistä valmiimpi kaksinkamppailuihin. Isoin juttu on se, että minun pitää parantaa puolustuspeliäni. En kuitenkaan voi samalla unohtaa hyökkäyspään peliä. Se on ollut iso osa minua, ja haluan tuoda sitä mukaan myös seuraavalle tasolle, Saarijärvi itse kävi läpi.

Red Wingsin päävalmentaja Blashill vertaili Saarijärveä Boston Bruinsin huippupuolustajaan Torey Krugiin. Krug on noussut vahvasti esille NHL:ssä pienestä koostaan huolimatta (175 senttiä). Esimerkiksi viime kaudella Krug, 26, nakutti 81 runkosarjaottelussa tehot 8+43=51.

Myös Saarijärven voi laskea pienikokoisten puolustajien joukkoon (178 cm).

– Valmensin Krugia junioreissa, ja tuollaiset kaverit ovat parhaimmillaan, kun kiekkoa liikutetaan ylöspäin. Silti heillä pitää olla samalla fyysistä kovuutta, kun mennään kaksinkamppailutilanteisiin. Näyttää siltä, että hän (Saarijärvi) on saanut lisää kokoa. Hän ja Filip eivät pelkää mennä ahtaisiin paikkoihin, ja uskon, että se helpottaa, kun puhutaan pienikokoisemmista puolustajista, Blashill miettii.