Pekka Rinteen Nashvillellä erityisesti yksi iso huoli ennen finaaleita - "Parhaimpia koko liigassa"

NHL:n finaalit käynnistyvät Suomen aikaan tulevana yönä. Vastakkain ovat Pittsburgh Penguins sekä Nashville Predators, joista jälkimmäinen raivasi tiensä ensimmäistä kertaa kauden huipennukseen koko seurahistorian aikana. Penguins-finaalisarjaan Predators lähtee kuitenkin siipirikkoisena. Erityisen tuntuva poissaolo tuli vastaan konferenssifinaaleissa, kun joukkueen ykkössentteri Ryan Johansen loukkaantui. Johansen on sivussa myös koko finaalisarjan. – Hän kuuluu parhaimpien pelaajien joukkoon koko liigassa, Johansenin joukkuekaveri Filip Forsberg sanoo NBC Sportsin mukaan. – On vaikea pelata ilman häntä. Samaan aikaan, muiden kavereiden on pitänyt nousta esille. Mielestäni se on ollut meidän juttu koko vuoden ajan. Meillä on ollut loukkaantumisia ja en tiedä montaako pelaajaa olemme käyttäneet, mutta jokainen, joka on tullut mukaan, on antanut huiman panoksen koko joukkueelle, Forsberg jatkaa. Iso huoli Predatorsille on se, että kuka pystyy kantamaan kärkisentterin roolia finaaleissa, kun Johansen on sivussa. Yksi näistä on ollut Colton Sissons, joka ampui kuudennessa konferenssifinaaliottelussa hattutempun Anaheim Ducksin verkkoon. – Menetimme paljon tulivoimaa Johansenin loukkaannuttua. Siinä on isot saappaat täytettävänä, Sissons itse sanoi haasteesta. Sissons asetettiin suoraan ykkösketjuun Johansenin paikalle. Hänen ketjukaverinsa, ruotsalaistähti Forsberg, hehkuttaa suuresti Johansenin paikkaajan suorituksia tähän mennessä. – Hän on pelannut enimmäkseen kolmos- ja nelosketjussa koko vuoden, mutta nyt hän on pelannut erittäin hyvin. Erittäin hyvä kahden suunnan pelaaja. Tiedän hänet jo AHL-ajoilta, kun pelasimme samaan aikaan Milwaukeessa. Näin hänen hyökkäyspotentiaalinsa jo silloin, Forsberg muistelee. Tulevassa sarjassa Sissonsin harteille asetetaan kovat panokset, sillä Penguinsin sentteriosasto on hurjaa luokkaa. On Sidney Crosbyä, Jevgeni Malkinia ja Nick Boninoa. – Totta kai meillä on ikävä Ryania, ei kukaan voi väittää vastaan. Hän on meille iso palanen keskushyökkääjäosastolle ja häntä pystyi peluuttamaan eri tavoin. Olemme kuitenkin pelanneet jo pari peliä ilman häntä ja pelaajamme ovat vastaneet hyvin huutoon, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette miettii. Ensimmäinen finaaliottelu lähtee käyntiin tulevana yönä Suomen aikaan kello 03.