Hyökkääjällä riittää nälkää NHL-finaalissa - Pittsburgh hylkäsi kolme vuotta sitten

Loistavaa kevättä pelaava härkämäinen maalitykki James Neal lähtee NHL:n finaaliotteluihin ekstralatausta kropassaan. Nashville Predatorsin yksi tärkeimmistä hyökkääjistä liittyi joukkueeseen vuonna 2014, kun Pittsburghin seurajohto päätti treidata maalitykin vaihdossa Patric Hörnqvistiin ja Nick Spalingiin. Neal ei ehtinyt saavuttaa mestaruutta neljän Pittsburghissa vietetyn kauden aikana, eikä Nashvillen kanssa ole aiemmin tullut mahdollisuutta edetä näin pitkälle. Nyt Neal on neljän voiton päässä jääkiekkopelaajan suurimmasta palkinnosta ja vastaan asettuu entinen joukkue. – Totta kai. Joka kerta joutuessasi kaupatuksi ja siirtyessäsi uuteen joukkueeseen, haluat joka kerta pelata hyvin entistä joukkuettasi vastaan. Se antaa ekstramotivaatiota, Neal sanoo NHL.comin haastattelussa. 29-vuotias hyökkääjä pelasi hillityn reilun 40 tehopisteen runkosarjan, mutta on ollut erityisesti pudotuspeleissä Nashvillen tärkeimpiä pelaajia. Hän on tehnyt jo viisi maalia pudotuspeleissä. Jouduttuaan kaupatuksi kolme vuotta sitten, Neal ei aluksi ollut ollenkaan pitänyt ajatuksesta muuttaa Nashvilleen. – Ei, en tiennyt paljoakan kaupungista, mutta heti siirron jälkeen ostin talon täältä ja tein siitä itselleni kodin. Minulla oli vielä kolme vuotta sopimustani jäljellä, enkä halunnut joutua enää lähtemään muualle. – Halusin saada asiat toimimaan, ja aikani täällä on ollut loistavaa, Neal tunnelmoi.