Onnistuuko yksi NHL:n vaikeimmista tempuista tällä kaudella? – ”Se on aivan tolkuton”

NHL:ssä viime kaudella Pittsburgh Penguins oli ylitse muiden. Se selvitti ensin omassa konferenssissaan lukuisat kovat vastukset ja jätti vielä San Jose Sharksin jalkoihin itse finaaleissa. Temppu suorastaan horjutti jo pitkään vellonutta asemaa. Länsi oli määrännyt tahtia, itä oli ollut lähinnä näyttävä. – Viime vuoden Stanley Cup -finaalit Penguinsin ja Sharksin välillä olivat siinä mielessä opettavaiset, että siellä idän vauhti oli myrkkyä lännelle. Penguinsin joukkue oli täydellinen ja se heidän neljän kentän rullaus oli ihan maagista, Viasatille NHL-otteluja Suomessa selostava Antti Mäkinen toteaa SuomiKiekko-sivustolle. Mäkinen itse oli selostamassa finaaleita paikan päällä. Vaikka sarjassa Sharks ottikin pari kiinnitystä, ei paremmuudesta jäänyt mitään epäselkoa. Kesällä Penguins ei muuttunut käytännössä yhtään, vaan se on kauden aikana tuonut uusia nuoria pelaajia mukaan AHL:stä. Mutta. Iso kysymys Penguinsin kohdalla on se, pystyisikö se tekemään hurjan tempun? Eli voittamaan peräkkäisinä vuosina mestaruuden. Edellisen kerran kyseinen temppu on onnistunut vuosina 1996-98. Silloin Detroit Red Wings otti kaksi mestaruutta putkeen. Palkkakaton aikana yksikään seura ei ole voittanut peräkkäisinä vuosina mestaruutta. Mäkinen allekirjoittaakin tehtävän haastavuuden. – Se on aivan tolkuton. Chicago Blackhawksin kohdalla temppua kyseltiin parinkin eri vuoden aikana. 82 ottelun runkosarja ja yli 20 ottelua kestävä kevät kuitenkin vaatii veronsa. Vaikka itää ei ole pidetty niin vahvana kuin länttä, on idässäkin Penguinsille tarjolla vaikka kuinka paljon haastetta. – (Washington) Capitals, (New York) Rangers ja mukaan lasketaan (Montreal) Canadiens valmentajavaihdoksen myötä, he ennen kaikkea haluavat pudottaa Penguinsin. Ihan jo siksi, että (Sidney) Crosby on niin palvottu jääkiekonpelaaja, eikä ole mitään sen hienompaa, kuin painaa hänet kesälomalle, Mäkinen miettii Penguinsin kovimpia haastajia. – Washingtonissa (Barry) Trotz on puhunut koko kauden runkosarjan filosofiasta vähän lännen tyyliin. Aikaisempina vuosina Capitals on kerännyt voittoja tilille ja ottanut President Trophy -himaan, mutta sitten kun on pitänyt iskeä uusi vaihde silmään pudotuspeleissä, niin sitä ei ole ollutkaan. Nyt Capitals on pelannut enemmän vähän sellaisia ”no show” -pelejä, tasaisen puurtamisen otteluita. Mutta sitten kun on tarvinnut osoittaa se, että osaavatko pelata, niin ovat näyttäneet osaavansa. Siinä on jengi, joka voi voittaa kenet tahansa. Capitalsin Mäkinen nostaakin Penguinsille todella kovaksi haasteeksi. Capitals on ollut yhdessä Minnesota Wildin kanssa NHL:n paras joukkue jo tovin ajan. – (Nicklas) Bäckström on pelannut huipputasolla, (Jevgeni) Kuznetsov on nostanut päätään, (T.J.) Oshie tuo leveyttä, Justin Williams on ratkaissut pari seiskapeliä urallaan, Braden Holtby on yksi sarjan parhaista maalivahdeista ja sen puolustuksen voi laittaa vertailuun ihan minkä tahansa itäisen konferenssin joukkueen kanssa ja voi vetää ihan samalla viivalle. – Kyllä Washington on kova. Mutta. – Kun sulla on Crosby, (Jevgeni) Malkin ja Phil Kessel kolmessa ketjussa… Vaikka Kessel on laitahyökkääjä ja muut ovat senttereitä, niin sitä pystyy silti rakentamaan sellaisen arsenaalin ettei mitään tolkkua. – En voi sanoa mitään muuta kuin sen, että odotan suu vaahdossa pudotuspelien alkua, Mäkinen sanoo silmät kiiluen.