Carolina Hurricanesin kesän 2010 ykkösvaraus Jeff Skinner pelaa tällä hetkellä huippukautta NHL:ssä. Kuusi vuotta sitten tulokaskaudellaan ihastuttanut ja 31 maalia tehneen laitahyökkääjän odotettiin nousevan jo ensimmäisillä kausillaan NHL:n eliittihyökkääjien joukkoon.
24-vuotiaalla Skinnerillä on kuitenkin ollut vaikeuksia kasvaa tasaiseksi huippuhyökkääjäksi vuosien aikana. Kaudella 2014-15 maalitykkinä ja loistavana luistelijana tunnettu hyökkääjä teki runkosarjassa vain 31 tehopistettä, mikä sai monet epäilemään Skinnerin kykyjä olla vuodesta toiseen huippuiskussa.
Motivoituneena harjoittelijana tunnettu Skinner paransi otteitaan heti viime kaudella, kun runkosarjassa syntyi 51 tehopistettä. Myös miehen tehotilasto nousi surkeista miinus lukemista lähes nollan tuntumaan Carolinan heikosti pärjänneessä joukkueessa.
Tällä kaudella Skinner on osoittanut tasaisuuden jatkumista tekemällä 17 ottelussa tehot 8+8. Hurjalla peliajalla pelaava hyökkääjä on vielä nuori, mutta takana on jo runsaasti kokemusta verrattuna Carolinan nuorempiin hyökkääjiin, kuten Sebastian Ahoon ja Teuvo Teräväiseen.
– Kyllä, olen nyt vanha mies, Skinner nauraa The Hockey Newsin haastattelussa.
– On hauskaa nähdä nuoria lupauksia joukkueessa. On myös mielenkiintoista nähdä heidän pelaavan tuolla tasolla, koska se ennustaa hyvää tulevaisuutta. He tulevat olemaan vielä parempia.
Carolinan pitkäaikainen ykkösmaalivahti Cam Ward on katsonut vierestä Skinnerin kehittymisen vuosien aikana.
– On hassua, että hän on pelannut NHL:ssä kuusi vuotta, mutta näen hänet silti lapsena, sillä hän tulee jäälle pitämään hauskaa, Ward veistelee.
Wardin mukaan lapsimaisen innostuksen ei pidä kuitenkaan hämätä, kun puhutaan huippuammattilaisesta.
– Hän on 24 tunnin ammattilainen. Sen huomaa hänen tavoissaan käsitellä itseään, harjoittelemisessa ja syömisessä. Me kiusoittelemme häntä siitä, että hän on ainutlaatuinen.