NHL:n finaaleita tiiviisti seuraava toimittaja Ilari Savonen pureutuu finaaleissakin kovasti esille nousseeseen asille, Chicago Blackhawksin Brandon Saad ja hänen loistavat otteet sekä tulevat sopimusneuvottelut.

***

NHL:n finaalit ovat olleet tähän mennessä viihdyttävät. On ollut tasaisia vääntöjä, mutta on ollut vauhtia, on ollut fyysisyyttä, on ollut draamaa, on tullut virheitä, on tullut eteen kysymysmerkkejä, on tullut eteen yllätyksiä. Mitä nyt sitten haluaa vielä luetellakaan.

Osa tähtipelaajista on ollut kaukana omasta tasostaan, mutta taas toisaalta esille on noussut muutaman oikeinkin mainio tarina.

Jos tässä vaiheessa, neljän pelin jälkeen, miettii sitä, että mitkä ovat olleet kaikista hienoimpia tarinoita, nousee esille kaksi eri juttua:

Tampa Bay Lightningin Victor Hedman ja Chicago Blackhawksin Brandon Saad.

Molemmissa on yhtenäistä on se kaikista isoin teema: läpimurto. Esille astuminen. Valokeilaan aidosti nouseminen.

Hedmanilla sitä on varmasti paljon odotettu, mutta Saadin kohdalla se on ehkä hipusen verran tullut yllätyksenä.

Miettien kuitenkin sitä, että ehkä hän ei ole se, jonka odotettiin nousevan siihen isoimpaan ratkaisurooliin, vaan se tontti oltiin pyhitetty esimerkiksi Patrick Kanelle tai Jonathan Toewsille. Noh, Toews nyt oli esillä viime pelissä, eikä hän ole ollut pettymys, mutta nimenomaan Kanen piti olla se showmies ja ratkaisija.

Ei ole ollut.

Saad on ollut.

Ei ehkä showmies, mutta ratkaisija.

***

Saadilla meneillään on kolmas ”kunnon” kausi NHL:ssä ja toinen isossa roolissa vietetty sesonki. Jo viime vuonna Saad nakutti hyvin pisteitä ja oli esimerkiksi pudotuspeleissä iso pelaaja. Silloin Blackhawksilla taival katkesi heidän kannaltaan liian aikaisin, mutta nyt pelit ovat jatkuneet sinne, minne moni niiden odottikin jatkuvan.

Eli Stanley Cup -finaaleihin.

Pisteiden valossa Saadin tahti on ollut hieman hiljaisempi kevään ja kesän aikana jos vertaa viime vuoteen, kun hän iski 19 pudotuspeliottelussa tehot 6+10=16.

Nyt kokoon on tullut 21 ottelussa 10 (8+2) täplää. Näyttää vähän nihkeältä, mutta totuus on kuitenkin toinen.

Kun Saadin peliin lähtee pureutumaan ja lähtee lyömään sitä atomeiksi, nousee esille paljon hyvää. Paljon todella, todella hyviä asioita.

Pelaajana Saadissa nousee esille erityisesti kaksi teemaa: nopeus ja päättäväisyys. Ja työnteko, totta kai. Ja monipuolisuus totta kai. Ja aidon lätkäpelaajan profiili, totta kai.

Noh, eipä noussut vain kaksi juttua esille, mikä kertoo paljon hänestä.

22 vuotta, mutta otteet kuin veteraanilla. Partaa riittää ja mies näyttää siltä kuin hän olisi vetänyt show’ssa jo kymmenen vuotta. Saad on ollut viimeisimmissä peleissä Marian Hossan kanssa Blackhawksin parhaita hyökkääjiä. Hän on ottanut eniten vastuuta ja on ollut johtavia pelaajia. On haastanut, on luonut vaarallisuutta ja on halunnut aidosti voittaa.

Ei ole vain niin sanotusti roikkunut ykkösketjussa, vaan on ollut aidosti sen arvoinen pelaaja. Saad on tuonut niin paljon eri asioita päävalmentaja Joel Quennevillelle tarjolle, että ei ole ollut ihmekään, että häntä on käytetty kaikilla pelin eri osa-alueilla. Ykkösketjussa, alivoimissa, ylivoimissa, kaikessa. Ja sitten eteen on tullut vastuunkantoa myös tuloksellisesti, mistä esimerkkinä toimii neljäs finaali.

Peli 1-1, Blackhawks ollut altavastaaja kokonaiskuvassa. Hyökkäyspään aloitus. Blackhawksilla kaukalossa hyökkääjistä Kane, Brad Richards ja Saad. Jälkimmäinen, numero 20, saa kiekon vasemmassa kulmassa, nousee kohti Lightningin nuoren maalivahdin Andrei Vasilevskin maalia. Vasilevski pääsee jo hieman tökkäämään kiekkoa, mutta Saad ei luovuta. Jalan kautta kiekko tulee vielä haltuun ja väkevä nousu päättyy rysään. 2-1.

Ja ne ovat myös loppulukemat. Saad on sankari, aidosti. Hän on se, josta nostetaan esille kehuja.

”Rakastin hänen peliään tänään!” – Blackhawksin päävalmentaja Quenneville.
”Mitä hän on, 21, 22 vuotta? Hän näyttää kentällä kuin vanhalta konkarilta.” – Blackhawksin profiilihyökkääjiin kuuluva Patrick Sharp letkautti.
”Hän vain sitoutuu ja ottaa vastuuta ja haluaa olla yksi parhaista pelaajista. Hän haluaa vain kehittyä koko ajan.” – Kapteeni Toews puolestaan hehkutti.

Täysin ansaittuja kehuja.

Mutta mikä tässä tarinassa tekee siten vielä entistä mielenkiintoisemman? Miksi Saad tuottaa niin hymyä Blackhawksin kannattajille, mutta myös samalla harmaita hiuksia seuran GM:lle Stan Bowmanille?

***

Kaikki pohjautuu siihen, että Saad on tällä hetkellä cap hitin eli palkkojen keskiarvon suhteen halpa pelaaja Blackhawksille verrattaessa muihin tähtipelaajiin. Nykyinen sopimus on vielä tulokaspelaajan tasolla, kun Saadin cap hit on ainoastaan 764,167 dollaria, mikä on naurettavan vähän siihen nähden mitä otteet ovat.

Mutta. Hän on tällä hetkellä statuksella ”RFA”, eli hänestä tulee 1.7. rajoitettu vapaa agentti, mikäli jatkosopimusta ei siihen mennessä synny.

Se tietää sitä, että Blackhawksilla on valttikortit kädessään ja ilman korvausta se ei helpolla Saadia menetä. Mutta se on myös hurjan iso haaste tällä hetkellä.

Blackhawks nimittäin joutuu piakkoin jälleen isojen palkkakattohaasteiden keskelle, sillä sen tähtipelaajien Toewsin ja Kanen hurjan isot sopimukset astuvat voimaan juurikin samaisena päivä 1.7. Molemmilla palkkojen keskiarvot ovat uusissa sopimuksissa 10,5 miljoonaa dollaria, mikä on ihan järkyttävän paljon, kun palkkakatto tulee olemaan ensi kaudella noin 71 miljoonaa dollaria.

Eli kaksi pelaaja syö jo lähemmäs 30% Blackhawksin palkkakatosta, mikä on järkyttävän kova osuus.

Se tietää sitä, että Bowmanilla riittää mietittävää muiden pelaajien kohdalla. Toewsiä tai Kanea hän ei tule ikinä kauppaamaan yhtään mihinkään ilman mitään suurempaa skandaalia. Mutta sama status käytännössä pitäisi myös olla Saadin kohdalla, josta on rakentunut Blackhawksille aivan mielettömän tärkeä lenkki.

Saadin kohdalla ongelmaksi tulee vain se, että nykyiset otteet ja pudotuspeleissä nähty vastuunkanto tietää yksinkertaisesti sitä, että hänestä tulee aivan järkyttävän kallis pelaaja Blackhawksille. Se on fakta.

Ja se on ongelma.

Jälkikäteen ajateltuna Bowmanin olisi totta kai kannattanut tehdä sopimus jo paljon aikaisemmin Saadin kanssa, mutta sitä on enää turha jossitella. Saad on nyt kovan lunastuspäivän edessä, mutta toisaalta sen hän myös ansaitsee.

Se on kuitenkin aivan päivän selvä juttu, että jokainen seura NHL:ssä haluaisi Saadin. Hän on kuitenkin profiililtaan nyky-NHL:n tyylinen pelaaja aivan siinä keihään kärjessä. Luisteluvoimainen monipuolinen hyökkääjä, jonka voi laittaa tilanteeseen kuin tilanteeseen mukaan ja joka pystyy myös ratkomaan pelejä.

Hän istuu Blackhawksin brändiin ja ilmeeseen kuin nenä päähän ja edustaa kaikkia niitä arvoja mitä punapaitojen yhteisö edustaa. Voittavaa vauhdikasta hokia, jossa pamautellaan läpiajoista kiekkoja pussiin kovalla prosentilla. On nopeuden ja taidon kautta show-elementtiä, mutta on ennen kaikkea voittamista.

Ja jos aivan rehellisiä ollaan, niin tulevaisuudessa Blackhawksin runko tulee rakentumaan kuuden pelaajan ympärille. Toewsin, Kanen, Duncan Keithin, Brent Seabrookin, Saadin ja Teuvo Teräväisen ympärille. Näistä kaikki muut ovat kiinnitettyinä pitkillä sopimuksilla paitsi Saad ja vielä tulokassopimuksella hänen tapaan vetävä Teräväinen.

Mutta näiden ympärille kokonaisuus rakentuu. Siihen yhteyteen GM Bowmanin on saatava ”halpoja” hyviä pelaajia, sillä tuo ryhmä tulee syömään ison potin palkkakaton tilasta.

GM Bowmanilla onkin paljon mietittävää kun pelit tällä kaudella päättyvät. Kuinka paljon Saadille voikaan varata? Minkä summan kohdalla raja tulee vastaan? Mikä on se tilanne, jossa on pakko tehdä kovia liikkeitä? Koska loppupeleissä Saadin palkkojen keskiarvo voi mennä hyvinkin korkealle, sillä hänellä on vielä kehityspotentiaalia, mutta jo valmiita kovia näyttöjä osaamisesta.

Se tietää siis sitä, että palkkasummat lähtevät liikkeelle vähintään neljästä miljoonasta dollarista ja kipuavat aivan jopa sinne kuuteen-seitsemään miljoonaan dollariin. Jostain seuroista voisi saada enemmänkin.

Ja nuo ovat isoja summia Blackhawksille. Mutta onko hänestä oikeasti yhtään mitään varaa luopua?

Hän on kuitenkin ollut tuoreeltaan Blackhawksin MVP. Ja se on paljon se.

Todella mielenkiintoinen tilanne on käsillä Chicagossa. Mutta samalla tarinasta on tullut hieno. Ja mihin se ehtiikään vielä muovautua, kun mennään todellisten ratkaisujen äärelle Blackhawksin ja Lightningin sarjassa. Niillä hetkillä jos ratkaisijoita mietitään, niin Saad nousee esille hyvin nopeasti.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen

Aiheet Artikkelit NHL Pääuutiset Saad Brandon