Kuluvan NHL-kauden puhutuin suomalainen pelaa Floridassa. Vasta 18-vuotias Aleksander Barkov on hurmannut kaikki kypsillä otteillaan. Siitäkin huolimatta, että Panthersin alkukausi on ollut kaikkea muuta kuin menestys. SuomiKiekko-sivusto tapasi Barkovin Vancouverissa tiistaina.

Barkovin, jos kenen, otteita ei pidä arvioida pelkästään pisteiden kautta. Vaikka ei 22 otteluun 4+5 huonosti ole 18-vuotiaalle tulokkaalle.

Barkovin kypsyys ja älykkyys jääkiekkoilijana näkyy jäällä silti paljon muussakin kuin tehotilastossa. Barkov on tehnyt suuren vaikutuksen valmennukseen etenkin puolustuspelin osalta.

Barkov on, toisin kuin monet juniorit, pelannut todella vastuullisesti omiin. Jopa niin vastuullisesti, että energia ei ole toisinaan riittänyt hyökkäyspelaamiseen täysin tehoin.

Paljon Barkovin pelaamisesta kertoo plus-miinus-tilasto, missä suomalainen oli ennen tiistain ottelua miinuksella vain kerran kahdeksassa edellisessä ottelussa.

Ja nyt puhutaan joukkueesta, joka on hävinnyt jatkuvasti.

– Olen joutunut pelaamaan paljon puolustuksessa. Ehkä liikaakin. Sen vuoksi ei ole aina ole riittänyt energiaa hyökkäykseen, mikä on näkynyt tehoissa. Neljä-viisi viimeistä ottelua on mennyt kuitenkin aika hyvin. Itsellä on ollut monta maalipaikkaa ja laitureilla myös, Barkov paketoi kauden ensimmäistä neljännestä SuomiKiekko-sivustolle.

Herätys

Joukkueena Panthersin alkukausi on ollut synkkä, meneillään olevasta voittoputken tyngästä huolimatta. Kauden 22 ottelua ovat tuottaneet joukkueelle vain kuusi voittoa sekä matkan varrella potkut päävalmentaja Kevin Dineenille.

Tilalle palkattu entinen Nashvillen kakkosluotsi Peter Horachek on kuitenkin saanut joukkueeseen järjestystä lyhyessäkin ajassa.

– Vaihto on aina paha juttu ja pelaajien vika, mutta vaihto toi tähän joukkueeseen herätyksen. Nyt pelaamme paljon energisemmin ja hyökkäyssuuntaankin enemmän. Nyt tietää itsekin vähän paremmin, mihin mennä, Barkov hymyilee.

Barkoville ensimmäinen vuosi NHL:ssä on luonnollisesti suurta opettelua ison maailman tavoille. Edellisen päävalmentajan epäselvät systeemit eivät aina auttaneet Barkoviakaan parhaalla mahdollisella tavalla.

– Saattoi välillä olla, etten tiennyt keskialueella, mihin mun pitäisi mennä. (Jevgeni) Malkinilla on kiekko ja mä en tiedä, mihin mennä, Barkov naurahtaa.

Jaksaa jaksaa

Barkov on vasta nuori pelaaja, ja 82 ottelun runkosarja fyysisesti raakileelle pelaajalle kova rutistus myös henkisesti. Usein tulokkaiden odotetaan ns. “törmäävän seinään” (fyysisesti) neljänkymmenen ottelun kohdalla. Barkov ei ole tuntenut tiiviin pelaamisen ja matkustelun rasittaneen itseään toistaiseksi.

– Ei mua väsytä. Matkustaminen ei täällä ole ongelma, koska lentokoneet ovat mukavia eikä siellä tarvitse istua polvet suussa. Ruoat ovat hyviä ja lepoa on paljon, joten mikäs tässä on pelatessa. Tänne olen pyrkinyt koko elämäni, joten nyt vain nautin joka sekunnista ja vaihdosta, kun pääsen jäälle, Barkov päättää.

Tiistaina Canucksia vastaan Barkov osoitti jälleen kerran valmiutensa NHL:ään kaikilla pelin osa-alueilla. Tästä pelaajasta kirjoitetaan vielä monta tarinaa. Ja isoin kirjaimin!

Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppala

Aiheet Barkov Aleksander Haastattelut NHL Pääuutiset