Nuoret Leijonat haastajana MM-kisoihin – tässä suurimmat suosikit mitaleille

Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat ovella. Tapaninpäivänä 26.12. alkava turnaus avataan Suomen aikaa iltayhdeksältä Nuorten Leijonien ottelulla Saksaa vastaan.

Suomi lähtee turnaukseen hienoisena altavastaajana, sillä hyökkäyksen tulivoima kalpenee muiden huippujoukkueiden edessä. MM-kisojen suurimmat suosikit löytyvät Pohjois-Amerikasta, sillä Venäjä jätti kaikki oikealta laukovat ja Pohjois-Amerikassa pelaavat kenttäpelaajansa pois kisakoneesta.

Kanada

Kanada yllätti valinnoissaan jättämällä ennakkoon koko turnauksen puolustajien parhaimmistoon kuuluneen Brandt Clarken pois MM-leiriryhmästä. Joukkue on tästä huolimatta liki täydellinen paketti. Puolustuksen tähtipelaajia ovat tämän vuoden ykkösvaraus Owen Power sekä viime vuonna Montreal Canadiensiin ykköskierroksen puolivälissä valittu Kaiden Guhle, joka toimii joukkueen kapteenina.

Monesti ongelmana ollut maalivahtipeli on nyt sekin huippuluokkaa. Viime kesänä ykköskierroksella varattu 197-senttinen Sebastian Cossa kestää vertailun keneen tahansa turnauksen maalivahtiin, ja New York Rangers -lupaus Dylan Garandkin pelaa upeaa kautta.

Hyökkäys on häikäisevää tähtiloistoa. Jokaisen varteenotettavan draft-sivuston mukaan ensi vuonna ykkösenä NHL:ään varattava Shane Wright ja vuoden 2023 varaustilaisuuden ykkösnimiin kuuluva Connor Bedard kuuluvat turnauksen mielenkiintoisimpiin nimiin, kun taas Cole Perfetti, Jake Neighbours ja Mason McTavish ovat kaikki esiintyneet tällä kaudella jo NHL:ssä.

Vahvuudet: Hyökkäys, puolustus ja maalivahtipeli.

Heikkoudet: –

Yhdysvallat

Yhdysvaltojen joukkue ei ole Kanadan tasolla, mutta siinäkään ei ole liiemmin heikkouksia. Eturivin puolustajat Jake Sanderson ja Luke Hughes kuuluvat koko turnauksen tähtikaartiin.

Ykkösvahti Drew Commesso häviää vertailun Kanadaa, Venäjää ja Ruotsia vastaan, mutta häneen tuskin turnaus kaatuu jenkkien osalta. Jos Commesso ei kuitenkaan ole vireessä, ei kokoonpanosta löydy erityisen pätevää paikkaajaa.

Hyökkäyksessä on muutama ykköskierroksen varaus, mutta kärki on hitusen naapurimaata tylpempi. Matthew Beniers ja Matt Coronato ovat niminäkin huippustatuksen lupauksia, mutta taustalta ovat nousseet tällä kaudella esiin myös muun muassa Tanner Dickinson, Sasha Pastujov ja Brett Berard. Kannattaa pitää silmällä myös Logan Cooleya, joka on tehnyt tuloaan ensi vuoden NHL-draftin kärkikahinoihin.

Vahvuudet: Hyökkäys ja hyvä kilpailuasetelma kokoonpanossa.

Heikkoudet: Maalivahtiosaston syvyys.

Ruotsi

Ruotsikin teki valinnoissaan yhden kohutun sivuuttamisen. Detroit Red Wingsin kakkoskierroksella NHL:ään varaaman Rögle BK:n runkopuolustaja William Wallinderin olisi pelitaitojensa puolesta pitänyt mahtua heittämällä kokoonpanoon.

Puolustus on siitä huolimatta kova, sillä SHL-kauden komeetta Joel Nyström, Simon Edvinsson ja Helge Grans ovat ammattilaistasolla jo läpimurtonsa tehneitä puolustajia. Suomalaisittain tutuin nimi on Ilveksen Leo Lööf.

Tolppien väliin on laittaa Jesper Wallstedtissa ehkä koko turnauksen paras maalivahti. Hyökkäyksen kärki on Fabian Lysellin, William Eklundin, Alexander Holtzin ja Oskar Olaussonin läsnäolon myötä terävä. Tämän nelikon takana laatua ei liikaa löydy.

Vahvuudet: Timanttinen maalivahti, etevä puolustus ja huipputason tähtihyökkääjät.

Heikkoudet: Hyökkäyksen syvyys.