Viidellä viime kaudella NHL:n pudotuspeleihin yltänyt Toronto Maple Leafs on ollut sarjan eräänlainen jopa naurunaihe, kun joukkueen korttitalo on tupannut murtumaan kerrasta toiseen kovassa paikassa.
Vaahteranlehtipaidat ovat hävinneet viidesti putkeen ykköskierroksella, ja kaiken ”hyvän” lisäksi näistä ottelusarjatappioista peräti neljä on tullut vasta viimeisessä, eli viidennessä tai seitsemännessä osassa.
Viime kaudella Montreal Canadiens päätti Toronton laulun voitoin 4-3. Toronton, joka voitti runkosarjassa oman divisioonansa.
– Olihan se tietysti todella turhauttavaa. Se on p*rseestä, Auston Matthews sadatteli äskettäin palaten menneeseen.
– Ihmisillä on mielipiteitä ja saavathan he sanoa, mitä haluavat. Itse uskon joukkueeseen ja pelaajiin todellakin.
Elämä on siitä hyvinkin jännä asia, että yleensä myös negatiivisissa kokemuksissa on puolensa – jos ei muuta, niin ainakin ne opettavat hyvin usein tavalla tai toisella.
– Uskon todellakin, että tulemme olemaan parempia tappioiden ja kohtaamiemme vastoinkäymisten jälkeen.
Joukkueen GM Kyle Dubas on sanonut suoraan etsivänsä keinoja, joilla Maple Leafs voi mennä Stanley Cup -mestaruuteen.
– En koe sen olevan meille mikään uutinen. Tiedämme, että hän ajattelee niin. Kun hän toistaa sitä, se antaa meille itseluottamusta jatkoon.
– Se pääjohtajan uskominen ja joukkuekaverin luottaminen toisiin on kaikki, mitä tässä voi pyytää.
Loukkaantuneena vielä viikkoja oleva Yhdysvaltain ja Meksikon passin pelaaja on kuulunut joukkueensa johtotähtiin kaudesta 2016-17 alkaen, ja pisteitä hän on latonut runkosarjoissa kausikohtaisesti aina 63:sta ja 80:aan.
Kommenttien lähteet: NHL:n verkkosivut, ESPN.