Ilja Kovaltshuk teki kesällä rohkean päätöksen. Usean KHL-vuoden jälkeen hän päätti jättää tutun ja turvallisen venäläisliigan selkänsä taa ja palata NHL:ään.
Useampikin Pohjois-Amerikan seura oli venäläistähden perässä. Kovaltshuk valitsi kaikista tarjouksista Los Angeles Kingsin.
Alku kalifornialaisseurassa ei ole kuitenkaan ollut hääppöinen. Kings on ollut NHL:n pohjasakkaa ja erotti valmentajansakin. Alku uuden valmentaja Willie Desjardinsin kanssa ei ole ollut Kovaltshukin kannalta lupauksia herättävä. Vaikka venäläislaituri on joukkueensa parhaita pistemiehiä, hän on joutunut viettämään paljon aikaa penkin päässä istuen.
Valmentajalta ei varsinaisesti heru sympatiaa The Athleticin toimittaja Lisa Dillmanin haastattelussa.
– Kun hän on aina ollut kärkiketjujen pelaaja ja yhtäkkiä joku laittaa hänet nelosketjuun, niin tietysti hänelle on vaikeaa löytää pelinsä, Desjardins kommentoi.
– Se ei ole reilua hänelle joillain tavoin myöskään. Laitan hänet pelaamaan heikkouksiaan.