NHL-joukkue Dallas Starsin suomalaismaalivahti Kari Lehtonen on toistaiseksi ilman sopimusta ensi kaudesta. Lehtonen pelasi päättyneellä kaudella jo yhdeksännen peräkkäisen kautensa tähtipaidassa.
Ennen Dallasia Lehtonen, 34, pelasi kausina 2003–09 Atlanta Thrashersissa. Kaikkiaan Jokerien kasvatilla on siis takanaan kunnioitettava 15 vuoden ura Pohjois-Amerikassa.
Mutta onko se ura todellakin takana? Lehtonen ei saanut jatkosopimusta Starsilta ja on nyt vapailla markkinoilla. Suurin syy Starsin haluttomuuteen jatkaa yhteistyötä suomalaiskonkarin kanssa lienee se, että tämä nautti viime kaudella muhkeaa 5,9 miljoonan dollarin palkkaa. Se on melko paljon kakkosvahdille.
Nyt Lehtonen siis odottelee tarjouksia muilta joukkueilta. Mikäli Lehtonen suostuu tuntuvahkoon palkan alennukseen, ottajia luulisi löytyvän. Kanadalaisen Sportsnet-sivuston mukaan Lehtonen on nimittäin paras tarjolla olevista vapaista maalivahdeista.
Sivusto listasi mielestään markkinoiden kymmenen parasta vapaata agenttia, ja Lehtonen on listan ainoa maalivahti sijalla 10. Sivustollakin muistutetaan, että Lehtosesta ei kuitenkaan välttämättä ole enää ykkösvahdiksi NHL:ään.
– Lehtosen vaikeudet sinä aikana, kun Dallasin ykkösvahti Ben Bishop oli loukkaantuneena, alleviivasivat sitä faktaa, että Lehtonen ei enää pysty kantamaan ykkösvahdin taakkaa. Silti hän on laadukkain markkinoilla oleva kakkosvahti, sivustolla kirjoitetaan.
– Suurin osa hänen suuntaansa kohdistetusta vihasta johtui hänen liian suuresta palkastaan. Veteraanin tilastot olivat itse asiassa kunnioitettavat: 15 voittoa, 14 tappiota ja kolme tasapeliä, ja joukossa oli nollapeli. Torjuntaprosentti 91,2 on hänen uransa keskiarvon luokkaa. Oikealla hinnalla hän olisi oikein hyvä kakkosvahti, Sportsnet arvioi.
Dallasia tarkasti seuraava radiotoimittaja Bruce LeVine ylisti suomalaiskonkaria jo viikko sitten twitter-tilillään.
– Kun hän tuli Atlantasta (kaudella 2009-10), ihmiset sanoivat, että hän on lihava ja laiska. Kukaan ei tehnyt kovempaa töitä ollakseen hyvä maalivahti. Monena vuotena hän oli ainoa syy, miksi Dallas pystyi edes tavoittelemaan pudotuspelipaikkaa. Tämä ei päättynyt kuten hän halusi, mutta älkää ikinä moittiko hänen omistautumistaan lajille, LeVine kirjoitti.
Lue Sportsnetin juttu kokonaisuudessaan tästä linkistä.