Olympialaisissa pelaavalta maalivahdilta hämmentävä paljastus suomalaisesta huippuluotsista – ”Hän ei puhu englantia!”

KHL-seura Jokerien maalivahti Ryan Zapolski elää juuri nyt unelmaansa.

Koska NHL ei osallistu PyeongChangin olympialaisiin, kisojen jääkiekkoturnauksen joukkueet on valittu pääosin Euroopassa pelaavista kiekkoilijoista.

Zapolski, 31, oli USA:n joukkueenjohdon ensimmäinen maalivahtivalinta joukkueeseen. Tämä enteilee, että jo vuodesta 2013 suomalaisissa seurajoukkueissa pelannut vahti olisi myös jenkkien ykkösvahti kisoissa.

USA:n kaksi muuta maalivahtia ovat Tshekin Extraliigan BK Mlada Boleslavissa pelaava Brandon Maxwell sekä Saksan DEL-liigassa EHC Münchenia edustava David Leggio.

– En tiedä asiaa varmasti. Näemme tilanteen, kun pääsemme kisapaikalle. Mutta mielestäni parhaan pitää pelata, kuka ikinä se meistä onkaan, Zapolski sanoi kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n nettisivuilla julkaistussa haastattelussa.

– Jos se en ole minä, sekin on minulle ok. Olemme kaikki täällä voittaaksemme. Mutta toivottavasti pääsen pelaamaan heti ja pystyn esittämään parasta peliäni, Zapolski puntaroi.

Iso loikka Eurooppaan

Mercyhurst Collegessa viettämiensä yliopistovuosien 2007–11 jälkeen Zapolski pelasi kahden kauden aikana ”farmin farmissa” ECHL:ssä peräti kuudessa eri joukkueessa. Kun portit ylöspäin eivät näyttäneet aukeavan, Zapolski suuntasi tarjouksen saatuaan Eurooppaan, Suomeen ja Rauman Lukkoon.

Lukossa Zapolski pelasi kolme hyvää kautta 2013–16. Ensimmäisellä kaudella Lukko voitti pronssia ja Zapolski valittiin kerran SM-liigan kuukauden pelaajaksi.

Zapolski myöntää nyt suoraan, että siirtyminen Pohjois-Amerikasta Eurooppaan oli suuri elämänmuutos. Hän koki ansainneensa paikan paremmissa sarjoissa, muttei ollut tyytyväinen NHL:stä ja AHL:stä saamiinsa tarjouksiin.

– Se oli valtava askel. Ajattelin aina, että tulisin Eurooppaan muutamaksi vuodeksi ja menisin sitten takaisin Pohjois-Amerikkaan. Mutta asiat eivät ole menneet kuten suunnittelin, Zapolski kertoo IIHF:lle.

– Tärkein asia minulle oli, että saisin pelata paljon. Se ei näyttänyt todennäköiseltä AHL:ssä, enkä tiennyt, saisinko kunnon mahdollisuutta Pohjois-Amerikassa.

Lukosta Zapolski siirtyi monta pykälää suurempaan kaupunkiin, seuraan ja sarjaan. Zapolski on niin tyytyväinen oloonsa Jokereissa ja Helsingissä, että allekirjoitti kevääseen 2020 asti kestävän jatkosopimuksen.

– Haluan pelata parhaassa liigassa, jossa pystyn pelaamaan. Nyt olen tyytyväinen kaikkeen. Vanhenen koko ajan, enkä näe NHL:ää enää kovin todennäköisenä vaihtoehtona. Eihän sitä toki koskaan tiedä, mutta olen nyt onnellinen Jokereissa.

Kerran elämässä -tilaisuus

Zapolski sanoo suoraan, että viihtyy Helsingissä paremmin kuin piskuisessa Rauman kaupungissa.

– Raumalla kaikki oli vähän erilaista, koska kaupunki on niin pieni. Siellä ei ollut kovin paljon tekemistä. Mutta suurin osa ihmisistä puhui englantia, Zapolski kertoo.

Suurin osa, mutteivät kaikki. Zapolski nimittäin kertoo, että joutui melko yllättävässä paikassa olemaan ummikkona.

– Valmentajamme (Risto Dufva) ei puhunut englantia, vaan kaikki käytiin läpi suomeksi. Pystyin kyllä poimimaan sanan sieltä täältä, Zapolski kertoo yllättävän seikan.

– Nykyään ymmärrän jo paljon suomenkielisestä puheesta, mutten osaa puhua suomea kunnolla. Mutta Jokereissa meillä on paljon pelaajia muualta, joten kaikki keskustelu käydään englanniksi. Kaikki tuntuu todella pohjoisamerikkalaiselle, ja Helsingissä on paljon tekemistä, Zapolski vertailee.

Nyt Zapolski kuitenkin elää parin viikon ajan unelmaansa kaukana Suomesta ja Pohjois-Amerikasta – Etelä-Korean PyeongChangissa.

– Olen todella otettu ja arvostan tätä mahdollisuutta. Tämä on todella jännittävää. Tavallaan tämä on vähän uskomatontakin, todellinen kerran elämässä -tilaisuus. Maltan tuskin odottaa, että pääsemme paikan päälle ja saamme mahdollisuuden alkaa taistella olympiakullasta!