Leijonien kausi käynnistyy torstaina Karjala-turnauksen avausottelulla Venäjää vastaan. Peliyhtiö Unibetin kiekkoasiantuntija, Jääkiekkoleijona numero 143 Esa Tikkanen uskoo Suomen nimekkään ryhmän kaatavan itänaapurin. Tikin mukaan Suomi lähtee rutinoituneella ryhmällä otteluun ennakkosuosikkina, mutta samalla kiekkolegenda varoittaa Venäjän vaarallisuudesta.
– Kotiturnaus ja halli täynnä väkeä, kiekkokansan odotukset ovat korkealla. Suomella on kasassa nimekäs nippu, ja olemme vuosien tauon jälkeen ennakkosuosikkeja Venäjää vastaan. Pitää kuitenkin muistaa, että vastaan tulee erittäin vaarallinen ja ratkaisuvoimainen joukkue. Venäjä on vaihtanut valmennusjohtoa ja nuorentanut joukkuettaan. Kaikki pelaajat ovat tulleet innolla joukkueeseen ja haluavat varmasti näyttää Biljaletdinoville kuuluvansa maajoukkueeseen, Tiki povaa.
Tiki suosittelee kiinnittämään erityishuomiota kahden nuoren tähden peliesityksiin.
– Venäjän 19-vuotias Jevgeni Kuznetsov on seuraamisen arvoinen pelaaja. Jos KHL:ssä hyvin maaleja iskeneelle miehelle antaa tilaa, silloin tapahtuu varmasti. Meiltä löytyy kuitenkin samanlainen ratkaisija: Mikael Granlund on ollut SM-liigassa huomattavasti dominoivampi kuin viime kaudella, ja nyt näemme, kuinka paljon hänen pelinsä taso nousee tällä kertaa siirryttäessä taas maajoukkueympyröihin. Jos Venäjä ei vartioi Granlundia riittävän tarkasti, näemme viime kevään kaltaisia mahtisuorituksia, Tiki lupaa.
– Suomen ketjuissa on haettu taas kemioita. 1-ketju on MM-kisoista tuttu, ja kakkosketjun hyökkääminen perustuu Petri Kontiolan ja Juhamatti Aaltosen yhteispeliin. Kolmonen on hieman puolustavampi ketju, joka pystyy kuitenkin myös ratkaisuihin Ville Peltosen pelinteon ja Antti Pihlströmin vauhdin ansiosta. Nelosessa on erittäin mielenkiintoista nähdä, miten hienosti kauden aloittaneet Matti Kuparinen ja Jesse Joensuu onnistuvat Leijona-paidassa. Leo Komarovin taso tiedetään.
