Auston Matthews asetti kovan ehdon Torontolle

Auston Matthewsin tulevaisuus Toronto Maple Leafsissa on noussut kesän kuumimmaksi puheenaiheeksi – ja samalla koko seuran tulevan suunnan kannalta ratkaisevaksi tekijäksi.

Vaikka tähtihyökkääjällä on vielä kaksi kautta jäljellä nykyistä sopimustaan, hänen pitkäaikainen sitoutumisensa Torontoon ei ole varma.

– En voi ennustaa tulevaisuutta, Matthews totesi lyhyesti kauden päättävässä lehdistötilaisuudessa.

The Athleticin toimittajan Chris Johnstonin lähteiden mukaan Matthews ei ole kiinnostunut spekulaatioista tai suunnitelmista sinänsä, vaan hän odottaa konkreettisia tekoja. Hän haluaa nähdä selviä merkkejä Toronton kilpailukyvyn parantumisesta ennen kuin tekee päätöksiä jatkostaan. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että hän arvioi uuden GM:n John Chaykan kesän aikana tekemiä liikkeitä ja niiden vaikutusta joukkueen tasoon.

Tilanne asettaa Chaykan – yhdessä seuralegenda Mats Sundinin kanssa, joka toimii hänen neuvonantajanaan – välittömästi paineen alle. Heidän odotetaan pystyvän osoittamaan nopeasti, että Maple Leafs on menossa eteenpäin eikä jäämässä sarjan keskikastiin tai sen alapuolelle.

Johnstonin mukaan kesän varaustilaisuus ja vapaat markkinat toimivat Matthewsille eräänlaisena mittarina seuran suunnasta. Vasta niiden jälkeen hänen kerrotaan arvioivan tilannetta uudelleen ja päättävän, sitoutuuko hän Torontoon pidemmäksi aikaa vai ei.

Jos Matthews päätyisi lopulta lähtemään, se olisi Torontolle merkittävä takaisku. Hänen sopimuksessaan on täysi siirron estävä pykälä, mikä antaa hänelle oikeuden päättää mahdollisesta siirrosta ja sen kohteesta. Tämä rajoittaisi merkittävästi Maple Leafsin neuvotteluasemaa, koska seura ei voisi vapaasti kilpailuttaa kiinnostuneita joukkueita.

Johnston uskoo, että mahdollinen vaihtokauppa Matthewsista olisi luonteeltaan iso kokonaisuus, joka sisältäisi nuoria lupauksia, NHL-tason pelaajia sekä varausvuoroja. Vertailukohtana on nostettu esiin Vancouver Canucksin ja Minnesota Wildin välinen merkittävä vaihtokauppa, jossa Quinn Hughes siirtyi osana useamman pelaajan ja varausvuoron kokonaisuutta.