Liigan tämän hetken nuorin päätuomari on 30-vuotias Joonas Kova.
Koronaviruspandemian vuoksi täysin yllättäen päättynyt kausi kirpaisi muun kiekkoväen tapaan myös tuomaria monellakin tapaa.
– Meni siinä varmaan kuukausi, että en tehnyt oikein mitään jääkiekkoon liittyvää. Siinä tilanteessa piti aika lailla nollata tilanne, Kova toteaa Liigan nettisivulla julkaistussa haastattelussa.
Edessä piti olla Liigan playoffs-pelien lisäksi myös arvoturnaus, jota Kova oli odottanut ja valmistautunut.
– Tiesin, että Liigassa pelit loppuvat viimeistään semifinaaleihin. Minut oli valittu Yhdysvalloissa pelattaviin U18-ikäluokan MM-kisoihin ja olin jo kerennyt sitä vähän makustella. Siksikin olo kauden päättyessä oli aika tyhjä, Kova harmittelee.
Kova oli satsannut kuluneeseen kauteen. Hän oli valmistunut rakennusmestariksi ja saanut työpaikan isosta rakennusliikkeestä. Syyskaudella hän sopi erotuomarijohtaja Jyri Rönnin kanssa, että keskittyy nyt täysillä jääkiekkoon.
– Jätin sitten työt, jotta sain satsattua kunnolla tuomaritehtäviin. Sitten meni alle kuukausi, kun kausi yhtäkkiä loppui, Kova huokaisee.
Ura edennyt nopeasti
Kova meni tuomarikurssille jo 16-vuotiaana ja aloitti harrastesarjojen peleistä nousten pikku hiljaa ylöspäin.
– Mestiksessä ehdin viheltää pari kautta. Sitten kauniina kesäpäivänä 2014 silloinen erotuomarijohtaja Arto I. Järvelä soitti ja kertoi, että minulle on kaavailtu paikkaa Liigan erotuomariryhmässä, ja että olisinko kiinnostunut. Totta kai olin, ja siitä se sitten lähti, Kova muistelee.
Liiga-debyytti tapahtui vain 24-vuotiaana syyskuussa 2014. Pelicansin ja Ässien välisessä ottelussa tuomariparina oli Mikko Kaukokari.
Ensimmäinen peli ei ollut sieltä helpoimmasta päästä, sillä vastaan tuli heti eräs uusi tilanne.
– Sääntökirjaan oli tullut uutena sääntönä jalkapyyhkäisy. Eiköhän sitten tässä ensimmäisessä pelissäni tullut vastaan ensimmäinen tapaus. Vili Sopaselle jouduimme antamaan viisiminuuttisen ja ulosajon. Tapaus oli selvä, sillä meillä molemmilla nousi tilanteessa käsi ylös. Mikko sitten sanoi, että hän hoitaa tämän kokeneempana ja otti tilanteesta tulleen paskamyrskyn vastaan, Kova muistelee.
Pättyneellä kaudella Kova vihelsi yhteensä 56 runkosarjapeliä ja tulevalla sesongilla voi rikkoutua jo 300 pelin rajapyykki. Luvut eivät kuitenkaan ole oululaiselle tärkeitä.
– En ole ikinä ollut numeroiden perään. Senhän tuo kertoo, että monta kertaa olen jäällä ollut. Jokainen peli on oma, erityinen kokemuksensa, Kova muistuttaa.