Nuorten Leijonien maailmanmestari etenee tasaisesti kohti NHL-unelmaansa – ”En halua laittaa liikaa paineita itselleni”

Puolustaja Vili Saarijärvi kuuluu vielä ainakin toistaiseksi hiukan tuntemattomampiin nimiin puhuttaessa lahjakkaista suomalaisista kiekkoilijoista.

Detroit Red Wingsin vuoden 2015 kolmannen kierroksen varaus kuului kuitenkin jo 2016 nuorten maailmanmestaruuden napanneeseen Nuorten Leijonien joukkueeseen, jonka tähtinä hääräsivät muun muassa Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Patrik Laine.

21-vuotiaalla Saarijärvellä on nyt takanaan ensimmäinen kausi miesten sarjoissa. AHL-joukkue Grand Rapids Griffinsin joukkueessa kertyi vastuuta 42 ottelun verran, joissa saldona oli tehot 0+11.

Lisäksi hän pelasi ”farmin farmissa”, ECHL:n Toledo Valleye:n joukkueessa kymmenen ottelua.

– Kauden alku oli aika vaikeaa. Minulla oli vaikeuksia mahtua joukkueeseen, joten pelasin muutamia pelejä Toledossa ja sain itseluottamukseni jälleen takaisin. Sitten palasin taas Gran Rapidssiin ja pelasin siellä vahvasti. Opin paljon viime kaudesta ja uskon sen auttavan minua ensi kautta ajatellen, Saarijärvi toteaa Red Wingsin nettisivulla.

Puolustajaksi melko pienikokoinen (178 cm, 83 kg) suomalainen oppi AHL:ssä kamppailemaan vahvempia ja fyysisempiä pelaajia vastaan nimenomaan omilla vahvuuksillaan.

– Varsinkin luisteluni ansiosta olin oikeassa asemassa nopeammin ja se auttoi minua pääsemään usein pois paineen alta, Saarijärvi kertoo.

Tulevan kauden tavoitteissaan suomalainen on maltillinen.

– En halua laittaa liikaa paineita itselleni. Tietenkin haluan pelata isossa seurassa. Ennen kaikkea haluan kuitenkin saada vahvan ja ehjän kauden alleni ja pelata omilla vahvuuksillani sekä kehittyä tasaisisesti, hän toteaa ja jatkaa:

– Aion luonnollisesti taistella paikasta (Red Wings kokoonpanossa), mutta täytyy olla myös realisti. Jos pelaan hyvin Grand Rapidssissa auttaa se minua varmasti myös jatkossa.