Jääkiekkomaalivahti Antti Niemen elämä on ollut viime kesästä alkaen, voisiko sanoa, värikästä.
Viime kesäkuun 27. päivänä Niemen viime kauden seura Dallas Stars osti maalivahdin sopimuksen ulos. Takana oli Niemen NHL-uran heikoin kausi. Viime kaudella Niemi aloitti 30 ottelua, voitti vain 12, torjuntaprosentti oli 89,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,30.
Niemi teki sopimuksen tuoreen Stanley Cup -mestarin Pittsburgh Penguinsin kanssa, mutta kauden alku oli katastrofaalinen. Ensimmäisessä ottelussaan 5. lokakuuta Niemi pelasi reilut yhdeksän minuuttia, torjui yhdeksän laukausta ja päästi neljä maalia.
Viikko myöhemmin Niemi sai seuraavan tilaisuuden, ja päästi viisi maalia 34 laukauksesta. Reilu viikko tästä Niemi koki vielä karmeamman illan: 7 kiekkoa taakse 32 laukauksesta. Lukemat olivat sanalla sanoen kammottavat: kolmen ottelun torjuntaprosentti 79,7, päästettyjen maalien keskiarvo 7,50!
Penguins-johto oli nähnyt tarpeeksi. Niemi asetettiin 23. lokakuuta waivers-listalle, jolta Florida Panthers poimi hänet.
Voitto vasta tammikuussa
Panthersissa Niemi pelasi kahdessa ottelussa. Vajaat 28 minuuttia Tampa Bay Lightningiä vastaan (2 maalia, 16 torjuntaa) sekä reilut puoli tuntia Columbus Blue Jacketsia vastaan (3 maalia, 18 torjuntaa). Maalikeskiarvoksi tuli 5,08, torjuntaprosentiksi 87,2. Marraskuun 13. päivä Niemi löysi itsensä jälleen waivers-listalta.
Monien yllätykseksi Niemi kelpasi Montreal Canadiensille. Alku Montrealissakaan ei ollut helppo. Niemi pelasi kahdessa ottelussa marraskuussa ja kahdessa pelissä joulukuussa, eikä voittoja irronnut vieläkään.
Monien yllätykseksi Niemi kelpasi Montreal Canadiensille.
Kauden ensimmäisen voittonsa Niemi nappasi 19. tammikuuta, kun Montreal kaatoi Washingtonin vieraissa 3–2. Sen jälkeen tahti on ollut aivan toinen. Niemi on aloittanut kymmenen ottelua, joista on saalistanut neljä voittoa ja kolme tasapeliä.
Ennen viime torstain Pittsburgh-tappiota Niemi oli torjunut kuudesta edellisestä pelistä kolme voittoa ja kolme tasapeliä hurjalla torjuntaprosentilla 95! Canadiensin ykkösvahdin Carey Pricen loukkaannuttua vajaa kuukausi sitten Niemi on ollut ”Habsin” selkeä ykköstorjuja.
Ex-seurat vastassa viikon sisään!
Nyt Niemi on perin hämmentävässä tilanteessa. Viime tiistaina Niemi torjui viime kauden seuraansa Dallas Starsia vastaan 36 laukausta ja johdatti Canadiensin 4–2-voittoon.
Torstaina Niemi siis pelasi tämän kauden ensimmäistä seuraansa Penguinsia vastaan. 34 torjuntaa eivät riittäneet, kun Penguins teki neljä maalia Niemen taakse ja yhden tyhjiin, ja voitti 5–3.
Ja ensi yönä Suomen aikaa – niin, arvaattekin varmaan jo – Niemi hyvin todennäköisesti aloittaa Canadiensin ottelun Florida Panthersia vastaan!
Olen yrittänyt ajatella näitä ihan tavallisina peleinä.
Lauantain Toronto-tappiossa Canadiensin maalilla pelasi Charlie Lindgren, mikä enteilee Niemen olevan tolppien välissä Panthers-pelissä.
Eli vajaan viikon aikana Niemi kohtaa kaikki ne kolme seuraa, jotka ovat aiemmin tämän kauden aikana halunneet päästä hänestä eroon!
– Enpä ole juuri ajatellut tuota, Niemi sanoi The Athletic -julkaisussa toimittaja Arpon Basun haastattelussa.
– Olen yrittänyt ajatella näitä ihan tavallisina peleinä, Niemi lisäsi.
Tosin näiden muistojen sulkeminen mielestä ei välttämättä ole ihan helppoa. Varsinkaan, kun ennen viime tiistain kotipeliä Niemi palkittiin perinteisellä Molson Cup -palkinnolla – vastakkaisella siniviivalla seisoi Dallas Starsin miehistö.
– Se oli hauska yhteensattuma ja se teki tilanteesta vielä vähän hienomman, Niemi myönsi The Athleticissa.
Haluaa jatkaa NHL:ssä
Niemi sanoo artikkellissa, että haluaisi pelata NHL:ssä myös ensi kaudella. Se on kuitenkin helpommin sanottu kuin tehty. Canadiens luottanee kaksikkoon Price–Lindgren, eikä muuallakaan ole kovin paljon kakkosvahtien paikkoja auki.
Yritän pysäyttää kiekkoja.
Basu kysyi Niemeltä, arveleeko tämä hyvien otteidensa Canadiensissa parantaneen mahdollisuutta saada sopimus myös ensi kaudeksi.
– En tiedä. Varmaankin, Niemi vastasi.
Miten sitten aiot saada sopimuksen, Basu kysyi.
– En tiedä. Yritän pysäyttää kiekkoja, Niemi lohkaisi.
Ensi yönä Niemellä on taas mahdollisuus näyttää osaamisensa NHL-seuroille – erityisesti sille, joka viimeksi hänet hylkäsi.
