Suomalaismaalivahti Antti Niemelle naureskeltiin syksyllä ympäri jääkiekkoilevaa maailmaa.
Niemen kausi alkoi kiistatta surkeasti. Täksi kaudeksi Pittsburgh Penguinsiin siirtynyt suomalainen pääsi pelaamaan uudessa seurassaan kolmessa ottelussa, ja jälki oli karmaisevaa: päästettyjen maalien keskiarvo käsittämätön 7,50, torjuntaprosentti vaivainen 79,7.
Niemi kaupattiin Florida Panthersiin. Siellä ei sujunut paljon paremmin. Kaksi ottelua, päästettyjen maalien keskiarvo murheellinen 5,08, torjuntaprosentti vaatimaton 87,2.
Moni oli aivan varma, että aiemmin urallaan NHL:ssä menestystä niittäneen Niemen, 34, ura maailman ykkösliigassa oli ohi. Harva enää muisteli Niemen Stanley Cup -voittoa Chicagossa kaudella 2009–10 tai sitä, että tynkäkaudella 2012–13 Niemi torjui NHL-maalivahdeista eniten voittoja (24) yhdessä Henrik Lundqvistin ja Niklas Bäckströmin kanssa.
”Tule pois sieltä pilaamasta suomalaisten mainetta!”, Niemi olisi saanut kuulla, jos olisi lukenut ilkeimpiä some-kommentteja.
Nyt ääni kelloissa on muuttunut – samaan tahtiin Niemen peliesitysten kanssa.
Panthers asetti Niemen nopeasti waivers-listalle, josta Montreal Canadiens poimi hänet 14. marraskuuta.
Sen jälkeen Niemi on pelannut Canadiensin maalilla 14 ottelussa, joista on aloittanut 12. Niemen aloittamista otteluista Montreal on voittanut viisi, saanut neljästi tasapelipisteen ja hävinnyt vain kolme.
Viime viikkoina Niemen vire on ollut suorastaan murskaava. Kuudesta edellisestä Niemen pelaamasta ottelusta Canadiens on voittanut kolme ja saanut kolmesti tasuripinnan, eli näistä otteluista Canadiens on kerännyt 1,5 pistettä per ottelu. Näissä kuudessa pelissä Niemi on päästänyt yhteensä 11 maalia, eli 1,83 maalia per ottelu.
Mikä merkille pantavinta, heikosti puolustavan Canadiensin joukkueen takana Niemi on torjunut näissä kuudessa pelissä peräti 210 kertaa. Niemen torjuntaprosetti kuudesta viime pelistä on siis häkellyttävä 95,0!
Viime yönä Suomen aikaa pelatussa ottelussa Niemi torjui 36 Dallas Starsin laukausta, päästi kaksi maalia ja johdatti joukkueensa 4–2-voittoon yhdessä kaksi maalia iskeneen Artturi Lehkosen kanssa.
Sen jälkeen, kun Canadiensin ykkösvahti Carey Price sai aivotärähdyksen 20. helmikuuta, Niemi on jakanut torjuntavastuun Charlie Lindgrenin kanssa. Vertailun vuoksi: Lindgren on voittanut viidestä viime pelistään yhden, ja hävinnyt kolme edellistä. Näissä tappiopeleissä Lindgren on päästänyt selkänsä taakse yhteensä 16 kiekkoa!
Ei liene vaikea arvata, kumpaan vahtiin Canadiens-luotsi Claude Julien mieluummin jatkossa luottaa.
