NHL-legendalle huikea kunnianosoitus – ”Hänellä oli parhaat kädet kaikista!”

Colorado Avalanchen entinen tähtipelaaja Milan Hejduk sai eilen käytännössä suurimman kunnianosoituksen, jonka jääkiekkoilija voi saada. Hejdukin paita numero 23 nostettiin sinne, minne se totisesti kuuluu: Avalanchen kotiareenan Pepsi Centerin kattoon. Hejduk teki Pepsi Centerin ensimmäisen maalin uutuuttaan kiiltävässä areenassa 13. lokakuuta 1999. Hejdukilla on eniten kyseisellä areenalla tehtyjä maaleja (188) ja pisteitä (387). Hän oli Pepsi Centerin jäällä, kun Avalanche voitti kesän 2001 seitsemännessä Stanley Cupin finaalissa New Jersey Devilsin. Hejduk pelasi NHL:ssä kaikkiaan 14 kautta, 1020 runkosarjan ottelua ja 112 pudotuspeliä – jokaikisen Avalanchen paidassa. Runkosarjassa Hejduk keräsi 375+430=805 tehopistettä, pudotuspeleissä 32+42=74 pistettä. Viimeisen ottelunsa Avalanchen paidassa Hejduk pelasi huhtikuussa 2013. Eilen hän palasi tuttuakin tutumman areenan keskiympyrään juhlittuna sankarina. Hejdukin paita nostettiin arvoiselleen paikalle samaan riviin Joe Sakicin, Peter Forsbergin, Patrick Royn, Adam Footen ja Ray Bourquen paitojen rinnalle.

”Uran suurin kunnianosoitus”

Hejduk on olympiavoittaja Tshekin paidasta Naganon kisoista vuodelta 1998, hän on Stanley cupin voittaja kesältä 2001, hän voitti NHL:n runkosarjan parhaalle maalintekijälle ojennettavan Maurice ”Rocket” Richard Trophyn kaudella 2002–03 tehtyään 82 ottelussa 50 maalia ja yhteensä 98 tehopistettä. Silti Hejduk, 41, pitää paidan jäädytystä uransa suurimpana saavutuksena ja kunnianosoituksena. – Tämä on suuri kunnia. Tämä on jotakin sellaista, mistä en osannut koskaan edes haaveilla. Tämä on minulle todella suuri asia, Hejduk sanoi alunperin Avalanche-lehdessä julkaistussa artikkelissa, joka julkaistiin eilen uudelleen Avalanchen nettisivuila. (Lue koko laaja artikkeli tästä linkistä.) – Tämä on suurin kunninaosoitus siksi, että tätä ei saa yhden kauden perusteella, vaan tämä tulee tavallaan koko uran perusteella. Nyt paitani roikkuu noiden suurten pelaajien paitojen joukossa. Tämä on mahtava, aivan erityinen tunne. Tämä tunne kulkee mukanani ikuisesti, Hejduk tunnelmoi. Nöyränä pelaajana ja avualiaana joukkuetoverina tunnettu Hejduk sai luonnollisesti vuolaat, ansaitut kiitokset entisiltä pelikavereiltaan. Ehkä suurin ja mieleenpainuvin luonnehdinta tuli Avalanchen nykyiseltä GM:ltä, seuran suuruusvuosien tähtipelaajalta ja kapteenilta Joe Sakicilta. – Kaikista pelaajista, joiden kanssa koskaan pelasin, hänellä oli parhaat kädet. Hän osasi käsitellä mailaa loistavasti missä tahansa tilanteessa, Sakic ylisti pitkäaikaista ketjukaveriaan. Katso video Hejdukin paidanjäädytysseremoniasta alta.