NHL:ssä Florida Panthers on tullut tutuksi kovana suomalaisjoukkueena jo useamman vuoden ajan.

Status ei ole katoamassa mihinkään, sillä tämän kevään aikana suomalaisia on tippunut vain lisää ja lisää seuran riveihin.

Alkukesästä Panthers nappasi itselleen Liigan viime kauden ison tähtihyökkääjän Henrik Haapalan, jolle ollaan kaavailemassa heti kärkiketjujen roolia.

Tämän lisäksi Panthers varasi tuoreimmassa NHL-draftissa Aleksi Heponiemen ja Sebastian Repon.

Näiden kaikkien suomalaisnimien taustalta löytyy erityisesti yksi tekijä:

Jari Kekäläinen.

– Meillä on mahtava kykyjenetsijä Suomessa, Panthersin GM Dale Tallon hehkuttaa NHL.com:n mukaan.

Jo ennen tätä kesää Panthers oli varannut itselleen muun muassa Henrik Borgströmin ja totta kai Aleksander Barkovin, joka on Panthersin iso tähtipelaaja. Kekäläisen rooli on ollut iso näiden valintojen takana.

– Luotamme hänen vaistoihin ja näkemyksiin. Hän on taistellut kovasti näiden kavereiden puolesta. Pidämme siitä, mitä nuo pelaajat tuovat meille. Suomalaiset pelaavat kovaa, he ovat intohimoisia ja heidän pelissään näkyy myös pohjoisamerikkalainen mauste. Sen lisäksi heillä on paljon taitoa ja halua pelata NHL:ssä, Tallon jatkaa.

Kekäläisen ylistyskuoro ei rajoitu pelkästään Talloniin.

– NHL:ssä on paljon hyviä kykyjenetsijöitä, mutta hän tekee työt niin viimeisen päälle. Hän on huima scoutti ja hän on tehnyt mahtavaa työtä siinä, miten hän on löytänyt huippuluokan suomalaisia pelaajia ja miten hän on tuonut niitä meidän tietoisuuteen. Ja loppupeleissä hän on enemmän oikeassa kuin väärässä. Siihen asti kunnes hän tekee jonkun räikeän virheen, niin jatkamme tällä linjalla, Panthersin scouttiosaston päällikkö Jason Bukala kehuskelee.

Kekäläisen lisäksi Bukala nostaa esille myös koko suomalaisen pelaajatuotannon.

– Iso kunnia menee Suomen Jääkiekkoliitolle. Heillä on toimintamalli, joka selkeästi toimii. Se on näkynyt menestyksenä monilla eri tasoilla. He ansaitsevat kehuja siitä.

Aiheet Kekäläinen Jari NHL Pääuutiset Tallon Dale