Muuttuuko SaiPan ilme uuden päävalmentajan myötä? – ”Kehityksessä pitää olla mukana”

Kun puhuu SaiPasta ja sen pelityylistä, tietyt mielikuvat syntyvät nopeasti. On sitten nähnyt muutaman ottelun tai 60 kamppailua yhden kauden aikana.

”Idän ihmeen” peliin voi yhdistää nopeuden, ennakkoluulottomuuden ja tehokkuuden.

Vaikka aivan finaaleihin asti SaiPa ei ole yltänyt viime vuosien aikana, on sen riveistä pompannut esille monta positiivista tarinaa. Taloudellisesti se on ollut aivan esimerkkitapauksia siitä, miten tehdään kovaa jälkeä hieman pienemmällä paikkakunnalla.

Sen hankinnat ovat olleet jatkuvasti erittäin onnistuneita.

Se näkyi kovalla tavalla kesän aikana, sillä kysyntää SaiPan kovia värväyksiä kohtaan riitti. Chad Rau, Sam Lofquist ja lopulta myös Vojtech Polak lähtivät KHL:ään, David McIntyre taas Sveitsiin. Myös Liigan sisällä liikennettä tapahtui.

– Se on fakta, että meiltä lähti kärkihyökkääjiä tai isojen pisteiden tekijöitä. Sen osalta oli heitetty kysymyksiä, että tuleeko siitä ongelmaa. Mutta kyllä me ollaan nyt (harjoituskaudella) pystytty tekemään maaleja. Saatiin itseluottamusta, että siihen kykyä on, SaiPan päävalmentajan paikalle noussut Ari Santanen sanoi SuomiKiekko-sivustolle.

Nyt uusia ulkomaalaisvahvistuksia ovat olleet Curtis Hamilton ja John McFarland, jotka molemmat ovat olleet hyvin esillä jo liigakauden alla CHL-peleissä.

Nopeutta, nopeutta

Mutta jos vaihtuvuutta on ollut pelaajiston puolella, ehkä se isoin muutos tapahtui kuitenkin penkin takana.

Viime vuosina SaiPaa kärkijoukoissa pitänyt Pekka Tirkkonen päätti ainakin tässä vaiheessa SaiPa-uransa ja Santanen nousi apuvalmentajan paikalta nyt päävalmentajaksi.

Hirveitä kysymysmerkkejä isoille muutoksille ei tarvitse kysellä, sillä aivan totaalista remonttia totutulle SaiPa-kiekolle ei tulla näkemään.

Mikä toki olisi turhaa.

– Uskon siihen vahvaan kivijalkaan ja siihen pelityyliin, mikä meillä on siellä pohjalla. Ei sitä ole tarvetta mitenkään muuttaa. Se on meidän tavaramerkki ja on osoitettu, että sillä pelityylillä voidaan pärjätä, Santanen puhuu ideologiasta.

– Mutta kyllähän varmasti jokainen pelaaja varmasti jotain tuo. Vähän sellaista maustetta sekaan.

Santasella onkin vahva visio siitä, missä SaiPan on oltava hereillä.

– Liigassa peli nopeutuu ja siinä kehityksessä pitää olla mukana.

Se toki kuulostaa mielenkiintoiselta, sillä pelinopeudessa SaiPa on ollut jo valmiiksi Liigan kärkitasoa.

– Me halutaan olla vielä nopeampia. Eikä siinä välttämättä puhuta mitenkään luistelunopeudesta, vaan puhutaan siitä, että kun saadaan esimerkiksi riisto, niin mitä siinä kohdin tapahtuu. Se on sitä nopeutta mun silmissä.

– Se sitten jää toiseksi ajattelutavaksi, että miten me jalalla pärjätään muita liigajoukkueita vastaan, Santanen erittelee.

Tuttuja CHL:ssä vastaan

SaiPalla riitti haastetta jo ennen liigakauden alkua, sillä sille arvottiin varsin kova alkulohko CHL:ään eli Mestarien liigaan. Mukana kun olivat lappeenrantalaisryhmän lisäksi ruotsalainen menestysseura Luulaja ja Saksan parhaimpiin joukkueisiin kuuluva Eisbären Berlin.

Alkulohkossa nähtiin lopulta varsin iso yllätys, sillä Luulaja jäi vain yhteen pisteeseen ja tippui jatkosta.

– Ne olivat mielenkiintoisia pelejä. Aika kuivin jaloin niistä selvittiin, vaikka suurin osa niistä peleistä oli aikamoista puolustustaistelua, Santanen perkaa mennyttä ja jatkaa isosta kuvasta:

– Mutta tuossa saatiin tukea sille, että pystytään kovia joukkueita vastaan maltillisesti puolustamaan ja samalla tekemään tehokkaasti maaleja.

CHL:ssä pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle SaiPalle vastaan asettuu hallitseva liigamestari Tappara, jota Santanen pitää yhdessä HIFK:n kanssa suurimpina suosikkeina tulevaa kautta varten.

Se, että vastaan tuli tuttu vastustaja kotoisesta Suomesta, on kaksipiippuinen juttu.

Nyt SaiPan ei tarvitse alkaa tilailemaan charter-koneita ja lähteä lentelemään kesken sarjakauden Keski-Eurooppaan.

Mutta.

– Jos henkilökohtaista mielipidettä kysytään, niin kyllä mä olisin mielelläni ulkomaille lähtenyt. Ne pelit ovat kuitenkin erilaisia, kivoja pelejä. Sellaisia mieltä virkistäviä, missä joutuu reagoimaan nopeasti. Tappara taas ei sitten tuo mitään pelillisiä yllätyksiä, mitä joku ulkomaalainen joukkue olisi voinut tuoda, Santanen pohtii.

Niin Tappara-peleihin kuin liigakauteen SaiPa lähtee varsin hyvistä lähtökohdista, poislukien sen, että kapteeni Ville Koho on vielä tovin ajan sivussa. Mutta suurempia tarpeita lisävahvistuksille ei Santasen mukaan tällä hetkellä ole.

– Tällä ryhmällä lähdetään sarjan alkuun ja katsotaan sitten mitä tarpeita herää. 1-2 loukkaantumistahan voivat muuttaa ajatuksia nopeasti. Katsotaan sitten, että miten pystytään niihin tilanteisiin reagoimaan. Mutta ei tällä hetkellä ole mitään sellaista, että tarvittaisiin jonnekin jotain.

Santasen debyytti liigapäävalmentajana tapahtuu tänään Kouvolassa, kun SaiPa kohtaa vierasottelussa KooKoon. Joukkueet kohtaavat viikonloppuna kahdesti, sillä lauantaina karavaani suuntaa Lappeenrantaan.