USA:lla huomattavasti Leijonia erilaiset lähtökohdat: ”Tämä taisi olla neljäs harjoitus yhdessä”

OSTRAVA. Leijonat kohtaa omassa MM-kisojen avausottelussaan USA:n, joka lähtee huomattavasti erilaisista lähtökohdista kisoja päin. Jos vertaa esimerkiksi Suomeen, jolla uusi päävalmentaja Kari Jalonen on saanut ajaa omaa systeemiään ja omia ajatuksia mukaan rauhassa jo syksystä lähtien, ei USA:lla ole ollut läheskään samanlaista valmistautumisaikaa. – Meillä oli yksi harjoituspeli tuossa Itävaltaa vastaan ja se meni kohtuullisen hyvin. Siellä oli hyviä asioita ja sellaisia, missä meidän pitää mennä eteenpäin. Mutta tämä taisi olla vasta meidän neljäs yhteinen harjoitus joukkueen kanssa, minkä vedimme tänään, USA:n päävalmentaja ja NHL:ssä Columbus Blue Jacketsia luotsaava Todd Richards hieman naureskeli torstaina joukkueen jäiden jälkeen. – Sen suhteen on varmasti hieman kysymyksiä, mutta yritämme tässä vain saada kaikki samalla sivulle. Olemme saaneet jo tiettyjä asioita eteenpäin, mutta turnauksessa meidän pitää varmasti tehdä muutoksia ja ylipäätänsä sopeutua monen asian suhteen. Mutta kun vain teemme töitä niiden eteen, niin meistä tulee varmasti parempi joukkue, Richards näkee. Kevään kisoissa USA:lla on jalkeilla jo tutuksi tulleella tavalla hyvin nuori joukkue, jonka keski-ikä on vain 23,44 vuotta. Haastetta luo myös se, että läheskään kaikki eivät pelaa vielä NHL:ssä, vaan mukana on monta yliopistotason pelaajaa. – Tiedän NHL-pelaajat tästä joukkueesta, koska olen nähnyt heidän pelaavan ja muutamia olen saanut valmentaa myös. Yliopistopelaajien suhteen pitää vain nojata heidän mielipiteisiin, jotka ovat nähneet heidän pelaavan. Meillä USA:n jääkiekkoliitossa ja ylipäätänsä manageriosastolla on sellaisia, jotka tietävät nämä nuoret pelaajat. – He tietävät, että mihin he pystyvät, he tietävät pelaajien roolit joukkueissaan ja he tietävät, että mihin rooliin he voisivat täällä yltää tai miten he voisivat auttaa tätä joukkuetta. Valmentajana ja päävalmentajana kuuntelen paljon ihmisiä ja kysyn heiltä heidän mielipiteitä, Richards kertaili valmisteluvaihetta ja samalla myös pelaajiin tutustumista. Muutamaa pelaajaa USA odottelee vielä. – Brock Nelson ja Anders Lee New York Islandersista ovat liittymässä joukkueen mukaan ja toivotaan, että he ehtivät ajallaan tänne. Sitten menemme näillä nimillä, Richards sanoi joukkueen pelaajapolitiikasta. – Mutta tätä se vain on, pitää saada kaikki samalle sivulle ja yhtenäiseksi, vaikka he tulevat monista eri paikoista. Ja sitten vain saamaan uskomaan heidät meidän yhteiseen juttuumme ja uskomaan myös muihin ympärillä oleviin pelaajiin. Sitä kautta voimme saada menestystä aikaiseksi. Perjantaina USA saa heti vastaansa yhden alkulohkon kovimmista haasteista, kun vastaan asettuu Leijonien nippu. Richards tietää hyvin tulevan vastuksen vaarallisuuden. – Olin mukana Sotshissa valmennuksessa ja tiedän sen, että heillä on aina hyvä joukkue. He pelaavat kovaa, mutta hyvin kurinalaista peliä. He tulevat paineistamaan ja haastamaan meidät kentän jokaisella osa-alueella. Siitä tulee kova peli, Richards uskoo. – Mutta tässä on kyse paljon meistä itsestämme. On totta kai tehtävä valmistavaa työtä Suomea vastaan, mutta itse keskityn vielä enemmän miettimään sitä, että mitä meidän itse pitää tehdä ja miten meidän itse pitää pelata, jotta voimme saada hyviä asioita aikaiseksi, USA:n luotsi tiivisti lähtökohdat. Ilari Savonen, Ostrava Twitter: @ilarisavonen