2010-luvun alussa NHL:n parhaimpiin pistelinkoihin lukeutunut James Neal hakee parhaillaan jatkoa uralleen try out -sopimuksella Jarmo Kekäläisen Columbus Blue Jacketsista.

Ohiolaisseuraan siirtyi täksi kaudeksi myös muuan Johnny Gaudreau, seuran kesän jättihankinta. Neal pääsi pelaamaan Gaudreaun kanssa jo Calgary Flamesissä, jossa Pittsburgh Penguinsin riveissä parhaillaan yli piste per peli -tahtiin 2010-luvun alussa yltäneen hyökkääjän ura lähti pahaan syöksykierteeseen. Neal puhui ajastaan Flamesissä Inside Edge -radio-ohjelman vieraana.

– Calgary oli tavallaan kuolemaksi uralleni. Pelasin nelosketjun roolissa. Se oli kamppailua lähes alusta alkaen, 35-vuotias kiekkokiertolainen lataa.

Neal myöntää, että solmi viisivuotisen sopimuksen Flamesiin osittain juuri Gaudreaun takia.

– Siirryin sinne pelatakseni hänen ketjussaan. Sopimuksen solmiessani ajattelin, että paikkani olisi siellä. Hän on erityinen pelaaja. Vastustajan kannalta todella petollinen, koska hänen peliälynsä on niin korkealla tasolla, Neal ylistää Blue Jacketsin uutta kärkihyökkääjää.

Nealin pesti Flamesissä jäi lopulta viiden kauden sijaan yhden sesongin mittaiseksi. Hyökkääjä kaupattiin ensin Edmonton Oilersiin, joka osti lopulta ulos miehen kaksi viimeistä sopimusvuotta. Parhaalla NHL-kaudellaan 81 tehopistettä takonut laituri pelasi pääosan viime kaudesta farmiliiga AHL:ssä. NHL:n puolella vastuuta tuli St. Louis Bluesin paidassa 19 ottelussa (2+2).

Aiheet Calgary Flames Gaudreau Johnny Neal James NHL