HEINOLA. NHL:n ensi kesän mahdollinen ykkösvaraus Jack Hughes, 17, hioi kuvioitaan Yhdysvaltain alle 18-vuotiaiden maajoukkueen kanssa Heinolassa viime viikonloppuna. Tähtipaidat pelasivat kaksi maaottelua, kun vastassa olivat Suomi ja Sveitsi.
Nuoret Leijonat kampesi USA:n nurin numeroin 1-0. Lauantaina Yhdysvallat puolestaan murjoi Sveitsin jäänrakoon numeroin 8-0. Hughes painoi tuossa pelissä ällistyttävät tehot 2+4=6.
Hughesia on koeteltu ennen juhannuksen varaustilaisuutta. Hänen ykköshaastajansa Kaapo Kakko vei kullat nenän edestä niin U18-kisoissa vuosi sitten kuin alle 20-vuotiaidenkin kekkereissä vuodenvaihteessa.
Yhdysvallat ja Suomi ovat hallinneet alle 18-vuotiaiden turnauksia vuodesta 2014 lähtien. USA:lla mestaruuksia on tuosta alkaen kolme ja Pikkuleijonilla kaksi. Koska Suomi on hallitseva maailmanmestari, niin…
– Haluamme selvästikin voittaa turnauksen, Hughes sanoi perjantaina Suomea vastaan pelatun koitoksen jälkeen.
Kohti NHL:ää
Vielä lapsen iässä oleva Hughes on kenties maailman puhutuimpia pelaajia. Heinolan kylmän ja sympaattisen jäähallin uumenissa pelaaja puhui rauhallisella äänensävyllä. Ja nöyrän oloisena.
Varaustilaisuus ei tunnu aiheuttavan mitään valtavia paineita ainakaan vielä.
– Siitä tulee hauskaa. Se on spesiaalia ja hienoa aikaa.
Ja yhdysvaltalainen haluaa olla ykkösvaraus?
– Kyllä kyllä. Se olisi unelma.
Varaustilaisuudessa ykkösenä pääsee vuoroon New Jersey Devils ja kakkosena NY Rangers. Kun pelaajalta kysyttiin, mikä voisi olla hänelle mieleisin seura, oli vastaus varovainen.
– Ou… NHL:ssä on paljon hyviä joukkueita.
Mutta kumpi on Hughesin varausnumero – ykkönen vai kakkonen? Se on paljon kiinni myös suomalaislupaus Kakosta.
Hughes kuvaili suomalaispelaajaa Heinolassa mahtavaksi pelaajaksi. Yhdysvaltalainen myönsi tietävänsä sen, että Kakon kausi on sujunut putkeen.
