Patrick Kanella ja lupauksilla aihioita palauttaa Chicago huipulle – ”Mietin, yltääkö tuo poika joukkueeseen”

2010-luvulla kolmen mestaruutensa ansiosta NHL:n dynastiajoukkueeksi kasvanut Chicago Blackhawks on viime vuosina ollut rajussa syöksykierteessä. Kesällä 2015 tulleen mestaruuden jälkeen joukkue ei ole yltänyt pudotuspeleissä 1. kierrosta pidemmälle, ja viime kausi päättyi totaaliseen katastrofiin. Joukkueen tie tyssäsi runkosarjaan.

Joukkueessa A-kirjainta kantavan Patrick Kanen, 29, tarina on samanlainen. Niin tehopisteet kuin tehotilastokin ovat laskeneet kolmen viime kauden aikana uhkaavasti.

Chicago on siinä mielessä ristiriitaisessa tilanteessa, että joukkue on keskiarvoiältään NHL:n viidenneksi vanhin. Se on talvella joko uhka tai mahdollisuus ja Kane uskoo näistä jälkimmäiseen.

– Joku voisi sanoa nimilistan perusteella, että osa meistä vanhenee, mutta meistä tuntuu silti yhä todella hyvältä. Kroppa tuntuu hyvältä. Jotkut tuntevat olonsa ehkä parhaaksi pitkään aikaan, Kane vakuutteli NHL.com/fi:n mukaan.

Vaikka johtotähdet Chris Kunitz, 39, Duncan Keith, 35, Cam Ward, 34, Corey Crawford, 33, ja kumppanit ovatkin jo pitkälle päälle kolmekymppisiä, piilee joukkueessa myös nuorta potentiaalia.

Kane povaa jenkkihyökkääjä Nick Schmaltzille, 22, ja Alex DeBrincatille, 20, mainiota tulevaisuutta.

– Näkemäni perusteella uskon, että he pelaavat kovatasoisen kauden ja ovat iso osa joukkuettamme, Kane arveli.

Kane havaitsi jo viime vuonna harjoitusleirillä DeBrincantin potentiaalin.

– Hän löysi aina avointa tilaa. Joku tuli luokseni ja kysyi, olisivatko Schmaltz ja DeBrincat ihanneketjussani. Mietin silloin, yltääkö tuo poika mukaan lopulliseen joukkueeseen. Sitten hänestä tulikin paras maalintekijämme, Kane muisteli viitaten Blackhawksin viime kauden ykköspyssy (28 osumaa) DeBrincatiin.

– Alex löytää paikkoihin ja hänellä on loistava laukaus. Viime vuonna hän pääsi yllättämään, mutta odotan häneltä todella kovaa vuotta huomioiden sen, miten vakavasti hän ottaa jääkiekon ja miten hän harjoitteli kesällä.

Kuten todettua, Chicagon tavoin myös Kanen trendi on ollut laskussa. Supertähti uskoo silti, että hän voi nuorten innoittamana ja kanssa katsoa luottavaisin mielin kohti parempaa huomista.

– Saimme viime vuonna ketjuna todella hyvän alun, mutta sitten Schmaltz loukkaantui. Meistä voisi olla nytkin ketjuksi. Yritimme tehdä harjoitteita yhdessä esimerkiksi kolmella kolmea ja kolmella kahta vastaan kehittääksemme kemioitamme. Mielestäni myös onnistuimme hyvin.

Paluuta NHL:n huipulle yrittävä Blackhawks avaa uuden kautensa torstain ja perjantain välisenä yönä Ottawa Senatorsia vastaan.