Huikea sankaritarina Stanley Cupin finaaleissa – hylkiöhyökkääjä nousi ratkaisijaksi!

Urheilu on täynnä hienoja tarinoita: kasvutarinoita, ryysyistä rikkauksiin -tarinoita, kuka olisi uskonut -tarinoita, ja niin edelleen. Niin kliseistä kuin se ehkä onkin, juuri nämä tarinat tekevät urheilusta niin suurta. Yksi kliseisistä kliseisin tarina kertoo jossain vaiheessa uraansa jo lähes hylätystä urheilijasta tai pelaajasta, joka suotuisien sattumusten ja kovan työn ansiosta nousee parrasvaloihin ja lopulta mestariksi. Näitä tarinoita pelaajista, jotka ovat olleet runkosarjassa perussuorittajia, ja jotka nousevat tärkeimmissä peleissä ratkaisijoiksi, kirjoitetaan joka ikinen vuosi. Ja silti ne ovat aina yhtä kiehtovia.

Edellinen seura osti sopimuksen ulos

Otetaan nyt vaikka Washington Capitalsin hyökkääjä Devante Smith-Pelly. Anaheim Ducks varasi nyt 25-vuotiaan Smith-Pellyn kesällä 2010 toisella kierroksella. Kausina 2011–14 Smith-Pelly pelasi Ducks-paidassa yhteensä 75 ottelua tehoilla 9+14=23. Kesken kauden 2014–15 Ducks treidasi hyökkääjän Montreal Canadiensiin, josta matka jatkui jo seuraavalla kaudella New Jersey Devilsiin. Paholaispaidassa Smith-Pelly pelasi reilun kauden verran, kunnes viime kesänä Devils osti hyökkääjän sopimuksen ulos. Smith-Pelly päätyi Capitalsin harjoitusleirille ja sai viime heinäkuussa vuoden mittaisen kaksisuuntaisen sopimuksen, jossa vuosipalkka on NHL-pelaajalle hyvin vaatimaton 650 000 dollaria. Vertailun vuoksi: esimerkiksi Capitalsin venäläistähti Aleksandr Ovetshkin tienasi Stanley Cup -juhliin päättyneestä kaudesta reilut 9,5 miljoonaa dollaria. Mutta ilman Smith-Pellyä kausi ei välttämättä olisi päättynyt kuten päättyi. Lempiminen ”DSP” saanut hyökkääjä ei ollut runkosarjassa Capitalsin tärkeimpiä hahmoja. Hyökkääjä sai 75 ottelusssa kasaan pisteet 7+9=16. Edellisen runkosarjamaalinsa Smith-Pelly teki tammikuun viimeisenä päivänä. Sen jälkeen vierähti 29 ottelua ilman maalia. Ja. Aivan niin. Ensimmäisessä pudotuspelissä DSP teki maalin Columbus Blue Jacketsin verkkoon, samoin sarjan ratkaisseessa kuudennessa ottelussa. Pittsburgh Penguins -sarjassa Smith-Pelly ei osunut maalipuiden väliin, mutta Tampa Bay Lightningia vastaan hän teki jälleen kaksi maalia.

”Isojen pelien mies”

Ja sitten tulivat Stanley Cup -finaalit. Kahdessa ensimmäisessä finaalissa DSP jäi kiikaritehoille. Mutta kannut ratkotaankin vasta myöhemmin. Kolmessa viimeisessä Stanley Cup -finaalissa Smith-Pelly teki maalin. Ratkaisevassa viidennessä finaalissa hän toi Capitalsin tasalukemiin 3–3, kun kolmatta erää oli jäljellä vähän vajaat kymmenen minuuttia. Kaksi ja puoli minuuttia myöhemmin Lars Eller teki Capitalsille Stanley Cupin ratkaisseen osuman. Runkosarjan aikana Smith-Pelly siis teki seitsemän maalia. Kaikkiaan Smith-Pelly on pelannut 341 runkosarjan ottelua tehoilla 40+53=93. Tämän kevään pudotupeleissä hän teki niin ikään seitsemän maalia. Kolme näistä finaaleissa – kolmessa viimeisessä finaalissa. Joku voisi puhua kliseisesti ”isojen pelien miehestä” tai ratkaisijasta. Voisi kai puhua myös tietynlaisesta ryysyistä rikkauksiin -tarinasta. – Tämä on aivan uskomatonta. En olisi ikinä uskonut, miten kausi päättyisi. Arvostan todella Washingtonia siitä, että he halusivat antaa minulle mahdollisuuden. Tämä on mahtavaa, Smith-Pelly ilakoi nhl.comin mukaan. Samaan aikaan Las Vegasin T-Mobile Areenalle sisään päässeet Capitals-fanit ulvoivat kuorossa ”DSP, DSP!” – Sitä vain haluaa olla joukkueelle hyödyksi sillä tavalla kuin pystyy. On se sitten blokattuja laukauksia tai mitä tahansa. Se tuntuu hyvältä, Smith-Pelly sanoi. – Meitä on epäilty koko kauden. Kuljimme epäilykset niskassamme läpi kauden, ja tiesimme, että meihin kohdistuu epäileviä katseita myös tässä viidennessä finaalissa. Mutta halusimme kääntää muiden epäilykset eduksemme, ja myös onnistuimme siinä, Smith-Pelly sanoi – tuoreena Stanley Cup -voittajana.