Kauden sivussa ollut NHL-legenda yrittää paluuta kaukaloon - ”Emme ole niin hyviä, ettemme ottaisi häntä”

20 kautta New Jersey Devilsiä edustanut hyökkääjä Patrik Elias yrittää tehdä paluun NHL-kaukaloihin. Tsekkikonkari on ollut loukkaantuneena viime kaudesta lähtien, eikä hänellä ole sopimusta minkään NHL-seuran kanssa. Polvivammoista kärsinyt Elias on kuitenkin aloittanut harjoittelemaan suomalaisen kehitys-ja taitovalmentaja Pertti Hasasen kanssa. 40-vuotias New Jerseyn seuralegenda ei ota paluusta turhaan stressiä vaan harjoittelee päivä kerrallaan. – Ensimmäisellä viikolla tuntuu hyvältä, toisella viikolla olen valmis hyppäämään kaukaloon, ja sitte seuraavalla viikolla ei tunnukkaan enää hyvältä ja olen valmis lopettamaan. Se on rankkaa, kommentoi Elias UsaToday-lehdelle. – Kaikki on minusta kiinni. Haluan olla menestyvä ja pitää hauskaa. Voittaminen on hauskaa. Vaikka Eliaksella ei ole sopimusta New Jersey Devilsin kanssa, löytyy miehen nimikyltti ja pelinumero joukkueen pukuhuoneesta vieläkin. Se on ollut siellä vuodesta 1995 asti. Eliaksen pelinumero 26 tullaan jäädyttämään seuran kotihallin kattoon Martin Brodeurin, Scott Stevensin, Scott Niedermayerin ja Ken Daneykon vierelle. Seuran Gm Ray Shero uskoo, että Eliaksella on vielä annettavaa pelillisesti New Jerseylle. – Kukapa tietää missä hän tulee pelaamaan, jos hän kykenee. Ehkä hän menee eri suuntaan. Ei mitää paineita hänelle tulla takaisin pelaamaan, kommentoi Devils-GM Ray Shero. – Emme ole niin hyviä, ettemme ottaisi häntä. Hänellä on loistavat kiekonkäsittelytaidot vieläkin. Hän on ollut uskomaton pelaaja koko uransa, koska hänellä on älyä ja taisteluntahtoa. Hänellä on vielä paljon niitä jäljellä.

Kaikkien aikojen Devils-pelaaja

Elias on pelannut urallaan 1240 ottelua, ja kaikki New Jersey Devilsin riveissä. Hän on Devilsin historian paras maalintekijä (408), syöttelijä (617) ja pistemies (1025). Shero tukee seuralegendansa päätöstä, oli se sitten eläköityminen tai uran jatkaminen. – Näen Patrikin melkein joka päivä kaukalossa. Teemme kaikkemme auttaaksemme häntä tekemään päätöksensä, mutta hänen pitää tulla kertomaan se meille. Emme ahdistele häntä. – En näe hänen pelaavan minkää muun joukkueen riveissä, ja se on vain minun näkemys. Mielestäni Patrik on elinikäinen Devil, jatkaa Shero. Elias on kärsinyt lukuisista polvivammoista uransa aikana, ja viimeisin on se pahin niistä. Polvileikkauksesta toipunut Devils-legenda yrittää kuitenkin saada sopimuksen NHL:ään, jonka aikana hän voi näyttää olevansa vielä NHL-pelaaja. Kun 40-vuotiaan konkarin polvessa ei ole ongelmia kahteen viikkoon, alkaa hän harjoittelemaan kovemmalla intensiteetillä kohti NHL-sopimusta. Elias kertoo päätöksen tulevan viimeistään helmikuun alussa, mutta hän on myös avoin siihen, että hän jatkaisi ensi kaudella pelaamista. – Olen 50-50 tällä hetkellä. Olen valmis kaikkeen, ja se on iha OK. Nautin vain tänne tulemisesti ja harjoittelemisesta. Olen valmis molempiin skenaarioihin. Joko pelaan tai sitten lopetan, Elias kertoo.