Reportaasi: Liigasensaatiolla huima matka MM-kisojen johtotähtien joukkoon: ”Meni aivan nappiin”

Esa Lindellin mennyttä kautta voi kuvailla monella varsin värikkäällä adjektiivilla.

Jos 21-vuotiaan superlupauksen nimi ei sanonut vielä vuosi sitten monelle penkkiurheilijalle juuri mitään, nousi nuorukainen viimeistään menneiden kahden viikon aikana ryminällä jokaisen kiekkoniilon muistiin.

Liigan puolustajien maalipörssin jaetun kärkisijan 14 osumallaan napannut Lindell nousi myös uransa ensimmäisissä MM-kisoissa rooliin, jota harva osasi odottaa.

SuomiKiekko-sivusto seurasi pakin uran ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautumista sekä matkaa peli peliltä. Ja kuinka nuorukaisesta kasvoi yllättäen koko Leijona-pakiston johtotähti.

Pori opettaa – ”Iso ja raskas päätös”

Lindellin menneen kauden lentokeli ei alkanut sattumalta juuri nyt. Kesällä nuori pakki teki ison päätöksen, kun tuttu ja turvallinen Jokereiden organisaatio sai jäädä.

Suunnaksi osoittautui Pori ja Ässät, missä nuorta talenttia houkutteli ennen kaikkea nuorten pelaajien kehittäjän maineessa oleva valmentajavelho Pekka Rautakallio.

Tarjolla oli pöydällä iso rooli sekä ennen kaikkea terve ympäristö pelata puhtaasti omilla vahvuuksillaan.

Päätös oli vaikea, mutta ainoa oikea vaikean Jokerit-kauden jälkeen.

– Se oli aika iso ja raskas juttu. Perhe ja tyttöystävä jäivät Helsinkiin ja kovasti sitä puntaroitiin silloin. Nyt voi jälkikäteen sanoa, että se ei tuonut muuta kuin hyvää, Lindell kertasi.

[nosto tasoitus=”oikea”]Porissa ei ollut kaupunkina paljon tarjottavaa.
[/nosto]

Kommentteja on helppo uskoa. Lindell nousi jo alkusyksyllä Rautakallion hierarkiassa korkealle ja pääsi heti harjoituspeleistä alkaen isoon näytönpaikkaan. Ja käytti sen hyväkseen.

– Syksyllä tuli jo hyvä tunne. Pääsin pelaamaan ylivoimaa ja siinä siniviivalla oli paikka, mistä pääsin laukomaan paljon. Se oli sitä, mitä minulta odotettiin.

Vaikka odotustarvot olivat korkealla, harva tuskin osasi odottaa vielä koko Liigan pakkien pistepörssin voittoa. 35 pisteen lisäksi nuorukaisen 14 osumaa eivät kerro vain tontista siniviivalla.

[nosto tasoitus=”oikea”]Kausi loppui kuin seinään. Se harmitti paljon.
[/nosto]

Vastaavaan lukemaan ylsi vain Lukon kokenut Janne Niskala, joka jakoi Lindellin kanssa pakkien maalipörssin voiton.

– Itseluottamus vain kasvoi pitkin kautta ja voi sanoa, että henkilökohtaisella tasolla se meni todella nappiin. Se yllätti jopa itseni, pakki muisteli jälkikäteen.

Ensimmäinen vuosi omillaan tarjosi myös muuta oppia. Mukavuusalueeltaan pois pompannut TJV-kasvatti kertoi maisemanvaihdon tarjonneen henkisellä puolella uutta.

– Porissa ei ollut kaupunkina paljon tarjottavaa, mutta viihdyin kyllä muuten. Asuin ensimmäistä kertaa yksikseni. Se kasvatti paljon, Lindell hymyili.

Pettymyksen jälkeen AHL:n kautta maajoukkueleirille

Henkilökohtaisesti kausi sujui mallikkaasti, mutta joukkueena Ässien korttitalo lysähti kevään koittaessa pahasti ympäriltä.

Kevään vaisut otteet päättyivät pudotuspelien avauskierroksella, missä SaiPa lähetti porilaiset tylysti kesälomalle.

– Helmikuun maajoukkuetaukoon asti kaikki meni todella hyvin. Sitten hävittiin joku kuusi ottelua putkeen ja jouduttiin taistelemaan paikasta sääleihin. Ne meni aika pipariksi ja kausi loppui kuin seinään. Se harmitti paljon, Lindell muisteli.

Dallas Starsin sopimuspelaajan kausi ei päättynyt kuitenkaan siihen. Ennen Leijonien leiriryhmään liittymistä Lindell ehti piipahtaa Pohjois-Amerikassa pelaamassa viisi ottelua AHL-joukkue Texas Starsin riveissä.

Kokemukset rapakon takaa olivat Lindellin mukaan onnistuneita.

– Pääsin kokeilemaan ensimmäistä kertaa heidän tyylistä kiekkoaan, mikä on aika erilaista. Alku oli hakemista, mutta sekin parani koko ajan ja lopussa meni jo todella hyvin.

Siitä Leijoniin hypännyt nuori pakki ehti pelata maajoukkueen matkassa molemmat Sveitsi-pelit sekä EHT-ottelut ja kaksi Tshekki-peliä.

Näissä otteluissa Lindell haki vielä rooliaan joukkueessa. Varsinkin kisojen kenraaliharjoituksessa Tshekin Brnossa pakki jäi varsin pienelle huomiolle.

– Sillon ei päässyt hirveästi ylivoimalle kokeilemaan. Niissä harvoissa peleissä, missä sitä vastuuta tuli, sai myös onnistumisia.

Varovainen USA-peli

Leijonien turnaus lähti liikkeelle vaisusti, kun USA nakutti heti avauspelissä taululle tylyt lukemat 5-1.

[nosto tasoitus=”oikea”]Ei hirveästi mitään kyttäilty tai hitailla lähdöillä kikkailtu.
[/nosto]

Lindellin oma urakka alkoi myös hapuillen. Jos ensimmäiset kaksi erää olivat vielä hieman ympärilleen ihmettelyä, nousi taso jo avauspelin aikana huimasti.

Jo kolmannessa erässä Lindell oli isossa roolissa, kun Leijonien ylivoimapeli pyöritti muutaman paikan aikaiseksi. Nuoren pakin vedot löysivät jo avausottelussa Leijona-ryhmästä kaikista tehokkaimmin maalille asti.

– Jos tulosta ei katota, oli kyllä muuten todella kiva pelata. Kova tempo – siinä ei hirveästi mitään kyttäilty tai hitailla lähdöillä kikkailtu. Aika kuuma oli pelata, Lindell luonnehti taiston tauottua.

– Jenkit pelasivat hyvin ja tekivät kyllä kovalla prosentilla paikoistaan maalit, kun taas me pyörittiin liikaa pelin ulkopuolla. Enemmän vetoja vaan hanakammin maalille, sitä olisi pitänyt löytyä meiltä enemmän.

Peliaikaa kirjattiin avauspelissä lopulta 18.05, mikä oli pakiston kolmanneksi isoin peliaika. Oma rooli maistui varsin hyvälle avauspelissä.

– Paljon tuntuu olevan vastuuta tarjolla, se tekee tästä kivaa. Paljon pitää vielä parantaa varsinkin ylivoimalla. Alueelle päästiin ihan hyvin, mutta ei pystytty rauhoittamaan vielä kunnolla, Lindell luonnehti jo konkarin elkein.

Tehoille Tanskaa vastaan

Jos avauspeli oli vaikea, pääsi Leijonat toisessa pelissä huomattavasti helpommalla, kun se kukisti Tanskan maalein 3-0.

Lindell itse pääsi toisessa pelissään heti pisteiden makuun. Toisessa erässä ratkenneen pelin viimeinen niitti oli 3-0-osuma, missä nuori pakki laukoi ja Aleksandr Barkov ohjasi maalin edustalta kiekon sisään.

– Päätin vain laukoa suoraan, vaikka siten ei saakkaan voimaa ihan kunnolla taakse. Ja oli kyllä maailmanluokan ohjaus ”Sashalta”, puolustaja kommentoi vaatimattomasti.

Myös muuten Lindell oli tyytyväinen tasonnostoon avauspelistä, Ensimmäinen voitto maistui hymyilevälle pakille.

– Aina voi olla pakkina tyytyväinen, kun nolla menee omiin. Se on kuitenkin meidän tärkein tehtävä. Paljon parannettiin USA-pelistä. Katsottiin videoita ja otettiin opit mukaan.

Henkilökohtainen peliaika jäi ottelussa normaalia pienemmäksi. Kun ylivoimaa ei tullut liikaa pelattavaksi, tahkosi Lindell ottelussa vain 13.58.

[nosto tasoitus=”oikea”]Pitäisi laukoa aina kuin mahdollista!
[/nosto]

Siinäkin ajassa hän ehti olla Leijonien aktiivisin laukoja kuudella maalille asti toimitetulla vedollaan.

– Siitä on tullut palautetta sekä valmennukselta että ylivoimakavereilta. Että pitäisi laukoa aina kuin mahdollista. Ja se on sellaista, mistä muutenkin tykkään.

– Se on sitä samaa peliä, mitä olen tottunut pelaamaan muutenkin. Pitää vetää vain samalla kaavalla, vaikka taso ympärillä on korkeampi ja jätkät vielä paria astetta kovempia.

Leijona-tähti syntynyt

Jos Tanska-peli sujui mallikkaasti, nousi Lindell vielä enemmän esille 5-0-voitossa Norjasta. Avauserässä syntyi MM-kisauran avausmaali, mitä tuki toisessa erässä tulleet kaksi syöttöpistettä.

Ei ole sattumaa, että Lindell oli peliajallaan 17.43 koko Leijona-pakiston peliaikakunkku. Laukauksia maalia kohti kertyi jälleen viisi, mikä oli jälleen joukkueen kärkilukema.

Ässät-pakki valittiin ottelun jälkeen syystäkin suomalaisryhmän parhaana.

– Eka kerta ikinä, kun saan tälläsen palkinnon. Tuntuu hienolta ja vähän hämmentävältä, Lindell hymyili taiston tauottua.

– En olisi uskonut edes pelaavani näissä kisoissa. Sen verran on nopeasti asiat tapahtuneet. Ja nyt käteen lyötiin tällainen pysti.

Ja mikäs olikaan hymyillessä. Sekä oma peli kulki ja myös joukkueena Norja-peli oli varsin eheä suoritus.

– Se oli hyvä, että nyt tuli onnistumisia. Oli selkeästi paras peli tähän mennessä molempiin suuntiin – ylivoima toimi ja alivoima toimi.

Sattumaa tai ei, Lindell oli Norja-pelin jälkeen pisimpään haastattelualueella pysynyt pelaaja. Haastattelut sujuivat mallikkaasti niin eglanniksi kuin myös kotimisella.

– Nyt on jo vähän helpompaa. Siihen tulee rutiinia. Silloin draftivuonna se meni aika heikosti. Sillon ei oikein osannut sanoa mitään. Nyt jo ymmärtää kaiken, mutta on se puhuminen vieläkin vähän vaikeeta.

– Kun aina ei oikein pysty sanomaan sitä, mitä haluaa. Niin joutuu kiertelemään ja kaartelemaan jotain vastaukseksi, Lindell kertasi englannin kielellä antamiaan haastatteluita.

Painia NHL:n supertähden kanssa

Kahden voiton myötä Leijonat siirtyi ansaittujen kahden välipäivän viettoon ennen Sloveniaa vastaan käytävää kamppailua.

Lepopäivät olivat ilmeisen hyvin käytetyt, kun Slovenia kaatui helpon oloisesti lopulta lukemin 4-0. Kuvaavaa oli, että lukemat olisivat voineet olla pahemmat.

– Kaksi maalia heti alkuun helpottivat kyllä paljon. Siitä saatiin hallinta itsellemme ja pelattiin sen jälkeen aika eheä 60 minuuttia, Lindell luonnehti 2-0-päättyneen avauserän merkitystä.

Nuori pakki jäi itse pelissä ilman tehopisteitä. Rooli oli siitä huolimatta jälleen iso, kun peliaikaa tuli 17.16. Se oli koko joukkueen suurin lukema, kuten myös viisi vetoa vastustajan maalia kohden.

– Hyvältä tuntui taas. Oli meilläkin omat paikkamme ylivoimalla, nyt vain ei mennyt. Toisaalta nyt toinen ylivoima sai onnistumisia, mikä kertoo hyvää joukkueemme laajuudesta. Näin se kuuluukin mennä.

Ennen taistoa huomio kiinnittyi vastustajaleirin supertähti Anze Kopitariin. Vaikka kaukalossa taituri jäi Leijonien pihdeissä ilman tilaa ja aikaa, huomasi Lindell tutun kasvon painin yhteydessä.

– Voitti ainakin paljon alotuksia. Ja kyllä sen erotti sieltä kentältä. Ei mikään turha pelaaja – aika kova kaveri on.

Kärsivällisyys riittää

Leijonat jatkoi turnaustaan yhden välipäivän jälkeen Slovakiaa vastaan, joka sai taakseen lähes täyden slovakkiyleisön tuen.

Tiukka kamppailu ratkesi vasta päätöserässä, kun Leijonat käänsi ottelun väkisin itselleen lukemin 3-0.

Lindellillä oli jälleen iso rooli, sillä juuri hänen vedostaan Joonas Donskoi ohjasi voittomaaliksi jääneen 1-0-maalin erän alkuun.

– Aika paljon pääsi vetämään taas. Siinä oli hyvin aikaa ja tilaa, joten ehti virittää vähän pidempään. Hyvä, että Donskoi ehti ohjaamaan, ei se olisi muuten mennyt varmaan maaliin asti, pakki hymyili ja nojasi mailaansa tuttuun tyyliinsä.

Muuten peliaikaa kertyi 16.16, mikä oli jälleen pakiston isoin aika. Sen aikana Lindell ehti laukoa kahdesti Slovakian maalia kohden.

Ottelu oli Leijonien neljäs voitto putkeen. Ja samalla neljäs nollapeli, mikä oli historiallinen saavutus.

– Tiukka ja tasainen vääntö oli siihen asti, kunne saatiin kolmanessa erässä tärkeät onnistumiset. Oltiin kärsivällisiä, ja jaksettiin vääntää loppuun asti.

Pekka Rinteen flunssan takia vastuun maalilla otti Juuse Saros, joka venyi ainoassa MM-ottelussaan komeaan tulokseen. Se sai U20-joukkueesta tutun Lindellin kehut.

– Juuse pelasi hyvin jo kaikki harjoituspelitkin, mitkä sai pelata. Eikä nytkään voi moittia, nollapeliä on vaikea lähteä enää parantamaan. Huikean pelin pelasi jälleen.

– Se helpottaa pakin peliä, kun tietää, minkä tason molarit siellä taustalla pelaa. Ei tarvitse hirväesti puristaa ylimääräistä mailasta, Lindell huikkasi.

Epätyypillinen Valko-Venäjä

Leijonien taival alkulohkossa huipentui kahteen peräkkäiseen peliin, kun maanantaina vastaan asettui Valko-Venäjä ja tiistaina Venäjä.

Viime vuoden kisaisäntä piinasi Leijona-ryhmää todenteolla. Tiukka ottelu ratkesi vasta rangaistulaukauksilla, minkä turvin Leijonat kasvatti voittoputkeaan viiteen peliin.

Samalla ryhmä varmisti paikkansa jo puolivälierissä.

– Oli aika epätyypillinen Valko-Venäjä. Todella sitoutunut ja kurinalainen joukkue, Lindell kehaisi vastustajaa kamppailun tauottua.

Ja syystä. Leijonat ei varsinaisella peliajalla maalipaikoilla juhlinut. Lindellin oma rooli jäi vähäisen ylivoiman myötä kamppailussa varsin pieneksi, vaikka peliaika 16.36 olikin totuttua luokkaa. Vetoja ei tullut Vitali Kovalin maalille poikkeuksellisesti yhtään.

– Kun neljällä pakkiparilla vedetään, sitä pelaa sen puoli minuuttia täysillä ja sitten huilaa aina tovin. Se on kuitenkin ihan hyvä, kun tällä viikolla pelataan monta peliä lyhyen ajan sisään.

Venäjä-peli tunteisiin

Leijonien lohkovaihe päättyi kuumaan Venäjä-peliin, missä ehti sattua ja tapahtua. Lopulta Leijonat nappasi väkisin 3-2-voiton rangaistuslaukauksilla.

[nosto tasoitus=”oikea”]Melkoinen vääntö, meni välillä jopa tunteisiin.
[/nosto]

Lindell jäi itse pelissä ilman tehopisteitä, mutta oli muuten tapahtumien keskiössä. Hän todisti lähietäisyydellä sekä Venäjän avausmaalia että molempia Leijonien tasoitusosumaa.

Rooli kovassa kamppailussa oli iso, mistä kertoo koko suomalaisjoukkueen kovin peliaika 20.55.

– Melkoinen vääntö, meni välillä jopa tunteisiin. Huomaa, että pelit kovenee koko ajan, Lindell puhisi moninaisen illan jälkeen.

Venäjä tuli varsinkin ottelun alkuun todella kovaa niskaan. Sen myötä Lindell ja muu Leijona-puolustus oli ajottain pienissä vaikeuksissa fyysisen prässin alla.

– Alkuun yllätti se, kuinka kovaa tulivat päälle. Vaikka osattiin odottaa sitä. Pelin kuluessa päästiin siihen mukaan ja annettiin itsekin muutama kova niitti vastineeksi.

Myös Lindell otti avauserässä osumaa, kun jäi venäläishyökkääjän jyräämäksi. Se ja Leo Komarovin myöhemmin saama 5+20 polvitaklauksesta sai nuoren pakin tuohtuneeksi.

– Se on ärsyttävää, että kaveri tuuppasi sitten metri edellä laitaa. Puhutaan, että nämä pitäisi ottaa pois. Mutta ne otetaan vaan, jos joku loukkaantuu. Ja niin kävi siinä ”Leksankin” tilanteessa.

– Äijä muka loukkaantui ja olikin yhtäkkiä taas pelaamassa! Sen takia siitä se ulosajo varmaan tuli.

Ilta sisäsi Leijonilta komean kirin. Vaikka Artemi Panarin iski Venäjän johtoon vain viisi minuuttia ennen kolmannen erän loppua, onnistui suomalaisryhmä kääntämään pelin väkisin itselleen.

– Hyvä merkki, ettei lannistuttu. Kertoo hyvää tästä joukkueesta, Lindell kiteytti.

Myös henkilökohtaisesti pakki oli tyytyväinen iltaan. Vaikka rooli kamppailussa oli puolustavampi, pysyi Venäjän supertähdet hyvin aisoissa.

[nosto tasoitus=”oikea”]Äijä muka loukkaantui ja olikin yhtäkkiä taas pelaamassa![/nosto]

– Tiedettiin, että keskusta pitää tukkia. Sen myötä annettiin pörrätä mielellään heidän siellä kulmissa ja ytimen ulkopuolella. Ja onnistuttiin siinä ihan mainiosti.

Tshekki lähettää kotiin

Voitto Venäjästä tarkoitti samalla sitä, että Leijonat jatkoi turnaustaan välierässä ottelulla Tshekkiä vastaan. Samalla joukkue siirtyi Ostravasta Prahaan lähes 18 000 ihmisen vetävälle areenalle.

Leijonien taival päättyi tylysti puolivälieriin, kun Jaromir Jagr upotti kotiyleisön riemuksi suomalaisryhmän komealla henkilökohtaisella panoksellaan.

Itse ottelussa Leijoat pystyi nousemaan vaikean alun jälkeen vielä päätöserässä tasoihin. Sen jälkeen numero 68 varasti kuitenkin show’n ja iski ratkaisevan osuman.

5-3-tappion jälkeen lehdistön eteen saapui silminnähden pettynyt Lindell.

– Harmittaa, ettei saatu parasta peliä tähän. Varsinkin ottelun alku ja koko avauserä oli meiltä surkeaa tekemistä. Pitää myöntää, että Jagr, (Jakub) Voracek ja (Jan) Kovar ottivat kyllä koko Tshekin joukkueen harteilleen.

Oma peliaika oli myös Tshekki-pelissä suuri. Kun Leijonat hahki lopussa vielä kavennusta, oli Lindell totutusti mukana pyörittämässä peliä.

Peliaika 18.15 oli pakkipari Anssi Salmelan jälkeen pakiston suurin. Lindell oli jälleen joukkueen aktiivisin laukoja kolmella vedollaan.

– Sai mitata taas, missä oikeasti menee henkilökohtaisella tasolla. He ovat noita NHL:n kärkijätkiä. Vaikka takkiin tulikin, oli kyllä kivaa pelata.

[nosto tasoitus=”oikea”]Sai mitata taas, missä oikeasti menee henkilökohtaisella tasolla. He ovat noita NHL:n kärkijätkiä. Vaikka takkiin tulikin, oli kyllä kivaa pelata.
[/nosto]

Dallasia kohden

Vaikka turnaus päättyi kuin seinään, oli Lindell syystä tyytyväinen omaan turnaukseensa kokonaisuutena.

– Henkilökohtaisesti meni aivan nappiin. Tästäkin sai lisää itseluottamusta. Oma turnaus meni hyvin ja pärjäsin maailmanluokan tähtiä vastaan. Voi lähteä hyvillä mielin ensi syksyyn.

Alle tuli lopulta kahdeksan ottelua tehoin 1+5=6. Plusmiinustilasto +5 oli joukkueen parhaimmistoa ja vetomäärä 26 joukkueen ylioimaisesti paras. Kaiken ohella keskimääräinen peliaika 17.23 oli Aleksander Barkovin jälkeen joukkueen toiseksi kovin.

– Jos katsoo isompaa kuvaa, oli kyllä pirun siistiä olla täällä. Pystyi nauttimaan joka pelistä ja tästä tunnelmasta. Toivottavasti pystyisi vielä joku päivä edustamaan uudelleen Suomea.

Ei liene vaikea perustella, miksi Leijona-valmennus valitsi Lindellin joukkueen kolmen parhaimman pelaajan joukkoon.

– Vähän yllätti, kun siellä oli todella paljon muitakin todella kovia nimiä. Varmaan meni kisat itelläkin ihan hyvin, Lindell hymyili ennen poistumistaan pukokopin puolelle.

Eikä pelkästään ”varmaan”. Tshekin MM-kisat menivät 20-vuotiaalla pakilla jopa sensaatiomaisen hyvin. Tuollaisen kauden jälkeen kelpaa lähteä hakemaan paikkaa Dallas Starsin pakistosta.

Ilari Isotalo
Twitter: @IlariIsotalo