Lähimenneisyydessä kesällä 2010, 2013 ja 2015 Stanley Cup -mestaruuksia juhlinut Chicago Blackhawks on painunut viime kausina alas NHL:n terävimmästä kärjestä. Esimerkiksi viime kaudella joukkue romahti täydellisesti jäätyään ulos pudotuspeleistä.

Vastaavasti kaudella 2016-17 Blackhawks keräsi jopa 109 pinnaa.

– Onhan tämä aika ollut rankkaa. Pelasimme keväällä 2017 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsia vastaan. Olimme lännen ykkösiä ja törmäsimme tulikuumaan joukkueeseen, joka tyrmäsi meidät, Chicagon tähtihyökkääjä Patrick Kane muisteli NHL:n suomenkielisellä sivustolla.

– Se todella järkytti Blackhawksia. Teimme sen jälkeen paljon muutoksia, emmekä päässeet samaan kuosiin seuraavalla kaudella. Monet kavereista, minä mukaanlukien, taisimme mennä asioiden edelle ja ajatella, että pudotuspeleihin vain mennään.

Jääkiekossa ei voi olettaa mitään. Jos niin tekee, tappioita alkaa tippua.

– Runkosarjaan pitää todella keskittyä, varmistaa pääsy pudotuspeleihin ja katsoa, mitä sen jälkeen tapahtuu. Emme pystyneet toimimaan tuolla tavalla Nashville-tappion jälkeisellä kaudella.

Viime kauden Chicago aloitti hyvin. Keskikausi toi mukanaan vaikeuksia, ja lopulta joukkueen luotsi vaihtui. Loppukausi puolestaan oli nousujohteinen.

– Nyt tuntuu siltä, että tällä kaudella olemme pudotuspelijoukkue. Meidän pitää vain todistaa se. Olemme entistä parempi joukkue paperilla, ja meidän on vain saatava pelimme kulkemaan. Meitä auttaa se, että päävalmentaja Jeremy Colliton vetää nyt harjoitusleirin ja valmentaa koko kauden ajan. Hän pystyy ajamaan pelisysteeminsä sisään.

Vaikka Chicago vaeltaa syvällä, on Kane ollut järjettömässä iskussa. Viime kaudella hän takoi runkosarjan 81 ottelussa uransa ennätyspisteikseen mielettömät 44+66=110.