Elämän mullistanut vuosi! Kypsällä iällä NHL-uransa aloittanut suomalaispuolustaja osaa arvostaa tilannettaan: ”Asiat voisivat olla paljon huonomminkin”

Päättymäisillään oleva vuosi on mullistanut Pittsburgh Penguins -puolustaja Juuso Riikolan elämän.

Viime keväänä hän pelasi vasta ensimmäistä kertaa aikuisten MM-kisoissa ja tämän jälkeen Penguins tarjosi varaamattomalle kiekkoilijalle mahdollisuuden NHL:ssä.

25-vuotias Riikola seurasi vuosia sivusta, kun taalaliigan kesän varaustilaisuudet vain kuluivat, eikä kiinnostusta SaiPa -kasvattiin löytynyt.

Samaan aikaan miehen joukkuekaverit Pikkuleijonista, kuten Olli Määttä, Markus Granlund, Rasmus Ristolainen ja Joel Armia viilettivät jo maailman kovimmassa kiekkoliigassa.

Lopulta viime toukokuussa näytöt riittivät ja Riikola solmi vuoden mittaisen tulokassopimuksen Penguinsin kanssa.

– Tätä kaikkea osaa arvostaa ehkä eri tavalla, kun ei ole päässyt helpoimman kautta NHL:ään, Riikola toteaakin NHL.com/fi:lle ja jatkaa:

– Itsellä on sellainen ajatusmaailma, että asiat voisivat olla paljon huonomminkin. Sitä kun miettii, niin sitten kaikki sujuu helpommin ja ikävät asiat eivät enää olekaan niin ikäviä. Ehkä sitä osaa ajatella eri tavalla, kun on vähän enemmän ikää eikä ole 18-vuotias.

Riikola on pelannut Penguins-paidassa tällä kaudella 17 ottelua ja puolustajapari on vaihdellut matkan varrella usein. Mitään varsinaisia yllätyksiä ei peli Pohjois-Amerikassa ole tuottanut.

– Peli on paljon nopeampaa. Mennään päästä päähän. Jätkät on taitavampia ja vahvempia, mutta ei se ollut yllättävä asia. Tiesin tänne tullessani, että peli on sellaista kuin se on, Riikola toteaa.

Ennen tätä kautta koko ammattilaisuransa Liigaa KalPan riveissä tahkonnut pakki vaikuttaa kotiutuneen uuteen joukkueeseensa mainiosti ja kehuu varsinkin kapteeni Sidney Crosbya.

– Sid (Crosby) oli ensimmäisiä pelaajia, joita tapasin. Jos ei tietäisi kuka hän on, niin ei voisi uskoa, että hän on supertähti. Tosi maanläheinen ihminen ja helposti lähestyttävä, Riikola hehkuttaa Pens-kipparia.