Boston Bruinsin järkälemäinen kapteeni Zdeno Chara pelaa NHL:ssä vielä 40-vuotiaana. Takana on huimat 1408 runkosarjaottelua sekä yhteensä 20 kautta New York Islandersin, Ottawa Senatorsin ja Boston Bruinsin paidassa.

Bruinsin kanssa Stanley Cupin voittanut 205-senttinen puolustaja on rakentanut itselleen todellisen amerikkalaisen unelman.

Chara herätti kokonsa puolesta huomiota teini-ikäisenä kotimaassaan Slovakiassa, mutta ei ollut mikään kohuttu superlupaus.

Islanders päätti varata hänet kolmannella kierroksella kesällä 1996, minkä jälkeen 19-vuotias puolustaja lähti suoraan Kanadaan pelaamaan juniorikiekkoa Prince George Cougarsin joukkueeseen WHL-sarjaan.

– Kun hän astui koneesta ulos, hän näytti enemmän koripalloilijalta kuin jääkiekkoilijalta, sanoo Cougarsia tuolloin valmentanut Stan Butler Sportsnetin haastattelussa.

Pituudesta hyötyä kesätyössä

Chara ei osannut kunnolla englantia, mutta hän saapui uuteen ympäristöön tekemään lujasti töitä. Juniorikiekkoilijan arki ei ollut ylellistä elämää NHL-varauksesta huolimatta. Chara nähtiin muun muassa autopesulassa kesätöissä.

– Päätin jäädä kesäksi kaupunkiin ja hankin töitä. Yksi niistä oli autojen pesemistä, Chara kertoo.

Paikallisten mukaan kaksimetrinen slovakialainen kiekkolupaus oli melkoinen näky pesulassa.

– Hän ylettyi pesemään autojen katot siten, että homma oli tehty puolet nopeammin kuin normaalisti. Hän oli kova tekemään töitä, sanoo Charan entinen pomo Cyril Fowlie.

Kesällä komea kruunu uralle?

Kova työmoraali näkyi nopeasti myös kaukalossa. Chara pelasi vain yhden kauden WHL:ssä, minkä jälkeen hän debytoi kaudella 1997-98 Islandersissa pelaten 25 NHL:n runkosarjaottelua.

Neljässä vuodessa hän vakiinnutti paikkansa NHL:ssä ja nousi Islandersin varakapteeniksi. Siirto Senatorsiin nosti puolustajan uudelle tasolle.

Keväällä 2003 joukkue eteni pudotuspeleissä konferenssifinaaliin. Kaudeksi 2006-07 Chara siirtyi isoilla otsikoilla Bruinsiin suoraan kapteeniksi, eikä hän ole sen jälkeen vaihtanut seuraa.

Kauden 2008-09 päätteeksi hänet valittiin NHL:n parhaaksi puolustajaksi. Keväällä 2011 oli vuorossa Stanley Cup -mestaruus.

Charan pitkä ura voi saada todellisen kruunun tänä keväänä, sillä vahvassa vireessä oleva Bruins saattaa hyvinkin menestyä tällä kaudella.

40-vuotias kapteeni on edelleen huippuiskussa. Chara on NHL:n plus-miinus-tilaston neljäs lukemalla +26.

Järkälemäinen puolustaja taistelee keväällä jokaisesta sentistä menestymisen eteen.

Aiheet Liiga