Lokakuussa loppukauden mittaisen sopimuksen kasvattiseuransa Tampereen Ilveksen kanssa tehneen Riku Heleniuksen NHL-unelma jäi monien mutkien takia saavuttamatta.

Kovilla odotuksilla Tampa Bay Lightningiin kesällä 2006 ensimmäisen kierroksen 15. vuorolla valittu Helenius ei koskaan onnistunut raivaamaan vakituista paikkaa NHL:n vaativista kaukaloista. 29-vuotias suomalaistorjuja kerkesi pelata vain yhden vajaan ottelun NHL:ssä kaudella 2008-09.

Kun miehen pelit eivät sujuneet odotetulla tavalla, päätti hän tehdä paluun Eurooppaan ja Ruotsin SHL:ään Södertälje SK:n riveihin. Siellä yhden ja puolen vietetyn kauden jälkeen miehen osoitteeksi tuli Liiga ja Jyväskylän JYP.

JYPissä kaudella 2011-12 Heleniuksen ura koki täyskäännöksen, kun 190-senttinen ja 94-kiloinen vahti torjui loistavan runkosarjan ja pudotuspelien jälkeen mestaruuden jyväskyläläisjoukkueelle.

Heleniuksen torjuntaprosentti 33 runkosarjaottelussa oli 93,6 ja pudotuspelien 13 kamppailussa hämmästyttävä 94,7.

Huippukausi Liigassa toi Heleniukselle tarjouksen NHL:stä, mihin oli liian vaikeaa sanoa ei.

– Tampasta tarjottiin heti kauden jälkeen kaksivuotista NHL-sopimusta, joista jälkimmäinen kausi olisi suoralla sopimuksella, joka siis tarkoittaa NHL-palkkaa riippumatta pelipaikasta. Jälkikäteen tämä on ollut toinen paikka WHL-kauden jälkeen, josta olen miettinyt että olisiko pitänyt jäädä toiseksi kaudeksi pelaamaan. Suoran sopimuksen hylkääminen olisi ollut melkoinen riski, joten päätin hyväksyä Tampan tarjouksen, Helenius kertoo Ilveksen sivuilla.

Heleniuksen kausi 2012-13 alkoi farmin puolella, mutta se päättyi jo aikaisessa vaiheessa haikeista syistä.

– Kausi lähti jälleen vähän nihkeästi käyntiin, mutta kauden mittaan oma pelini alkoi kulkea koko ajan paremmin. Ennen pudotuspelejä matkustin kuitenkin Suomeen, sillä äitini oli sairastellut ja halusin olla hänen viimeiset kuukautensa perheen parissa, suomalaisvahti sanoo.

Seuraavalla kaudella alkanut yksisuuntainen NHL-sopimus näytti kuinka raakaa peliä NHL:n todellisuudessa on.

– Hyvin nopeasti kauden alussa minulle ilmoitettiin, että Tampa Baylla ei ole jatkosuunnitelmia minun suhteeni. Sinällänsä se tuntui ihmeelliselle, sillä edellisen kauden lopun olin pelannut hyvin ja training campilla pelasin kaksi ottelua, joissa molemmissa nollapelin, Helenius paljastaa.

– Minut lähetettiin Norfolkiin, jossa loukkasin hieman olkapäätäni ja sen jälkeen en saanut lainkaan peliaikaa loppukaudesta.

Lue täältä Heleniuksen tarina kokonaisuudessaan.