OULU. ”Kaksi ja puoli vuotta menivät loukkaantumisten keskellä painiessa. Siinä ehti miettiä, että osaako sitä enää edes pelata.”

23-vuotiaalla Ville Leskisellä ongelmat alkoivat piinata kauden 2013-14 puolessa välissä.

Leskinen kävi pokkaamassa nuorten MM-kultaa Malmössä, mutta terveyspuolella kapuloita rattaisiin löi ylikunto.

Loukkaantumishuolet eivät hellittäneet millään, eikä liigaura meinannut lähteä kunnolla liikkeelle.

Leskinen ehti viettää kaksi kautta Vaasan Sportissa, ennen kuin hän palasi viime kesänä takaisin Ouluun.

– Loppukausi palautti uskon siihen, että kyllä tässä osaa vielä pelata.

Vielä vuosi sitten syksyllä Leskinen oli ongelmissa Kärpissä. Ennen kauden alkua hänelle ja Saku Mäenalaselle kaavailtiin isoa roolia Kärppien riveissä. Mäenalanen loukkaantui heti liigakauden avauspelissä TPS:ää vastaan, minkä jälkeen Leskinen jäi yksin.

Itseluottamus katosi ja rooli jäi hyvin pieneksi.

Vasta joulukuussa Leskinen sai juonenpäästä kiinni.

Sen jälkeen meno oli hurjaa.

Tehottomuus vaihtui vastuunkantoon ja lopulta Leskinen sai kasaan runkosarjan aikana 30 (16+14) tehopistettä.

Isoja tähtiä

Mäenalanen ja Leskinen olivat isoja lupauksia Kärppien organisaation sisällä jo 2010-luvun alkuvaiheilla. Kaudella 2012-13 kaksikko dominoi A-nuorten SM-liigaa, kun Leskinen paukutti 61 (27+34) ja Mäenalanen 58 (23+35) tehopistettä.

Molemmilla läpimurto Liigassa nähtiin kunnolla vasta viime kaudella.

Nyt Leskinen ja Mäenalanen ovat Kärppien isoja tähtiä. Ainakin odotusarvoissa.

– Olimme isossa roolissa viime kauden loppupuoliskolla, eikä tilanne ole muuttunut hirveästi tässä. Pystyimme vastaamaan silloin huutoon, enkä näe syitä sille, miksei sama meno jatkuisi myös nyt, Leskinen puhuu hänestä ja Mäenalasesta.

23-vuotiaat kaverukset ovat vasta lähestymässä aallonharjaa. Mäenalasta kohtaan osoitettiin kiinnostusta jo viime kaudella KHL:stä, mutta Kemistä kotoisin oleva hyökkääjä päätti tehdä vuoden jatkosopimuksen Kärppien kanssa.

Leskinen ja Mäenalanen ovat saaneet todistaa sitä, miten heidän ikäluokan hyökkääjiä on virrannut NHL:ään.

Tuoreimpien nimien joukossa on ollut muun muassa Henrik Haapala, joka siirtyi keväällä Tapparasta Florida Panthersiin. Vuonna 2014 Nuorten MM-kultaa voittaneesta Suomeen joukkueesta on kivunnut NHL:ään jo lähemmäs kymmenen eri pelaajaa.

– On mukava seurata sitä, että miten nuo omanikäiset pelaajat pärjäävät. Oli hieno huomata viime kaudella, että esimerkiksi henkilökohtaisesti pystyin olemaan ihan kärkiäijiä Liigassa, kun pelasin omilla vahvuuksillani.

– Uskon muutenkin, että mulla ja Sakulla on hieman samanlainen tilanne. Haluamme pärjätä Liigassa, minkä kautta voi sitten hamuta isompiin sarjoihin. Pitää mennä kuitenkin päivä kerrallaan, eikä saa alkaa liikaa haihattelemaan, Leskinen pohtii.

Kehitysaskeleita

Leskinen on tullut tutuksi luisteluvoimaisena taitoniekkana, jolta nähdään aina ajoittain todellisia soolomaaleja.

Kesän aikana Leskinen on pureutunut hyvin itsekriittisesti omiin otteisiinsa.

– Olen yrittänyt keskittyä siihen, että olisin suoraviivaisempi. Pelini on tahtonut mennä sellaiseksi pörräämiseksi, minkä myötä yhtä maalia varten on mennyt hirveästi energiaa.

– Kun laukoo paljon, niin ne maalinteon todennäköisyydet kasvavat. Ja kyllä. Olen yrittänyt nyt laukoa enemmän.

Leskinen on jäänyt hiomaan laukaustaan Kärppien joukkueharjoitusten jälkeen. Laukaukseen on pyritty saamaan lisää terävyyttä ja nopeutta.

– Mun mielestä maalinteko on kuitenkin paljon itseluottamuksesta kiinni. Kun tulee maaleja, niin sitä uskaltaa myös ampua entistä enemmän.

Kärppien tuore päävalmentaja Mikko Manner toivoi, että nuoret vastuunkantajat saisivat onnistumisia heti alkukaudelle, jotta liikkeelle lähtisi positiivinen kierre.

Leskinen sai maalihanat auki aivan runkosarjan alla, kun hän tykitti kaksi maalia ruotsalaisen menestyjäseuran Skellefteån verkkoon.

– Meidän ketju on pystynyt iskemään osumia varsin hyvin tässä harjoituskauden aikana. Se on tärkeintä. Totta kai hyökkääjänä on hyvä, että sai muutamia onnistumisia vielä viimeiseen peliin. Pystyy lähtemään hyvällä itseluottamuksella kohti runkosarjaa.

Leskisen ja Mäenalasen keskellä ruotsalaissentteri Nicklas Lasu on antanut lupaavia näyttöjä omasta osaamisestaan. Frölundasta Ouluun saapunut Lasu on ollut tehokkaimpia kärppäpelaajia harjoituskauden aikana.

– Toki ei noilla ole sitten väliä ensi viikolla. Pitää niin henkilökohtaisesti kuin koko joukkueena keskittyä siihen, että saadaan positiivinen alku sarjan puolella. Se on kuitenkin iso juttu tuolle meidän joukkueelle, Leskinen pohtii.

Kehuja pelityylistä

Leskinen viittaa kommentillaan Kärppien varsin nuoreen joukkueeseen. Leijona-ikonin Lasse Kukkosen jälkeen Kärpistä ei löydy kunnolla ikäkonkareita, vaan esimerkiksi kapteenistossa vastuu on kääntymässä alle kolmikymppisten harteille.

Myös tulevaan kauteen Kärpät lähtee uuden päävalmentajan voimin. Keväällä Mikko Manner nostettiin apuvalmentajan paikalta päävalmentajaksi, kun Kai Suikkanen sai kenkää.

Manner otti jo kesken viime kauden isompaa pelillistä vastuuta, kun Kärpät oli pahassa umpisolmussa. Samoihin aikoihin myös muun muassa Leskisen peli alkoi rullaamaan.

– Pelaajilla on paljon vapauksia tuossa meidän pelitavassa. Tietyt raamit ovat olemassa, mutta tuossa saa toteuttaa itseään.

– Tykkään todella paljon, Leskinen kehaisee.

Lue lisää:
Pystyykö raikas ja luisteluvoimainen Kärpät menestymään ensi kaudella? – ”Pelataan ennemmin yli kuin ali”

Ennakkoarvioissa Kärppiä ei ole viety aivan suurimpien suosikkien joukkoon. Oululaisseura on ollut haastajaryhmässä pienoisena kysymysmerkkinä.

Harjoituspeleissä Kärpät on antanut näyttöjä hyvin aktiivisesta ja raikkaasta pelityylistään, mikä on alkanut tuottaa myös tulosta. Ruotsalaisseurat Skellefteå ja Luulaja jäivät selvästi Kärppien jalkoihin oululaisseuran viimeisissä valmistavissa peleissä.

– Nuo pelit antoivat uskoa siitä, että meillä kyvyt riittävät ihan ketä tahansa vastaan, kun pelataan tuolla tavalla, Leskinen mietti.

Millainen Kärppien nippu sitten astelee jäälle pian alkavalla kaudella?

– Sellainen työläs ja nopea. Meillä on paljon pelaajia, jotka ovat menossa eteenpäin omilla urillaan. Toivottavasti pystytään olemaan myös tehokkaita, eikä jäädä sellaiseksi joukkueeksi, joka vain luistelee päästä päähän. Nyt muutamassa kotipelissä pystyttiin olemaan tylyjä ja tehokkaita. Toivottavasti saadaan pidettyä tuosta kiinni, Leskinen pyörittelee.

– Meillä on paljon potentiaalia tuossa.

Entä millainen Ville Leskinen nähdään ensi kaudella liigakaukaloissa?

– Luisteluvoimainen ja suoraviivainen, joka saa myös onnistumisia aikaiseksi.