Pystyykö huipputaitava suomalaisnimi murtautumaan heti NHL:ään? – ”En näe siinä ongelmaa”

Viime kaudella Liigan pistepörssin nimiinsä vienyt Henrik Haapala yrittää murtautua nyt Florida Panthersin NHL-rosteriin.

Keväällä Haapala solmi Panthersin kanssa tulokassopimuksen.

– Puhin agenttini kanssa ja päätimme niin, että Florida on paras vaihtoehto minulle. Toki, iso plussa oli se, että (Aleksander) Barkov oli jo valmiiksi täällä. Olisimme kuitenkin päätyneet valitsemaan Floridan jo ilman tuota etua, Haapala mietti NHL.com:lle.

23-vuotiaan suomalaishyökkääjän ura Pohjois-Amerikassa lähti varsin mukavasti käyntiin, kun hän iski maalin heti ensimmäisessä harjoitusottelussa Panthersille.

Haapalan tiukka tykki upposi Nashville Predatorsin suomalaisvahdin Juuse Saroksen selän taakse.

– Hän on hyökkäyspään pelaaja ja hän oli parhaita pistemiehiä viime kaudella Suomessa. Hänellä kyse on siitä, että miten hän saa pelinsä toimimaan täällä pienemmässä tilassa, Panthersin päävalmentaja Bob Boughner pohti.

Boughner piti näkemästään ensimmäisen harjoituspelin osalta.

– Hän pystyi luomaan tilanteita ja hän pystyi tekemään tulosta heti ensimmäisessä pelissä. Esimerkiksi sijoittumisen osalta hän oli mielestäni oikein hyvä. Jos haluaa yltää meidän joukkueeseemme, niin tärkeää on se, että pystyy tasaisesti tuottamaan tulosta. Hänelle tarjotaan paljon erilaisia mahdollisuuksia seuraavien viiden harjoitusottelun aikana, joissa hän voi näyttää taitojaan, Boughner lupaili.

Aiemmin pienikokoisen (175 cm) pelaajan kohdalla olisi puhuttu siitä, pärjääkö hän NHL:ssä kaiken fyysisyyden keskellä.

– Varausikäisenä (2012) peli oli aivan toisenlaista kuin nyt. Peli on kehittynyt omalta kannaltani hyvään suuntaan, sillä se sopii entistä paremmin minun pelaajatyypilleni. Olen 23 ja olen pelannut neljä vuotta jo Suomessa miesten tasolla. Uskon, että nyt jos joskus on oikea hetki yrittää murtautua NHL:ään. Ehkä ensi vuonna olisi voinut olla jo liian myöhäistä.

– Uskon, että olen niin valmis haasteeseen kuin vain voin olla, Haapala sanoo itsevarmana.

Myös Haapalan hyvä ystävä uskoo tähän.

– Hän pystyy pelaamaan isojen poikien peliä, mutta samalla NHL:ssä näkee nykyään paljon hänen kokoisiaan kavereita. En näe siinä mitään ongelmaa. Sarjaa kun katsoo, niin siellä on Johnny Gaudreauta, Mitch Marneria ja niin edelleen. He ovat aivan sarjan parhaita pelaajia tällä hetkellä, Barkov muistutti.