Patrik Laineen joukkuetoveri vaativana nolon saldon äärellä – ”Tämän pitää olla se vuosi”

Yksi Winnipeg Jetsin pitkäaikaisimmista pelaajista on ollut Blake Wheeler, joka aloittaa jo seitsemännen kautensa Jetsin riveissä.

Wheeler ehti edustaa vuoden ajan Jetsin edeltäjää Atlanta Thrashersia, ennen kuin seura vaihtoi nimeä ja sijaintia Pohjois-Amerikassa.

Juuri 32 vuotta täyttänyt Wheeler toimi viime kaudella Jetsin kapteenina. Henkilökohtaisella tasolla hän on ollut yksi tasaisimmista maalintekijöistä NHL:ssä, sillä neljällä viime kaudella Wheeler on tykittänyt aina vähintään 26 maalia runkosarjassa.

Joukkueen menestys on ollut kuitenkin nihkeämpää. Jopa nolon heikkoa.

Wheelerin aikana Jets ei ole voittanut esimerkiksi yhden yhtä pudotuspeliottelua.

Kevään peleissä seura on nähty viimeksi kaksi vuotta sitten.

– Tämän pitää olla se vuosi. Pakko, Wheeler sanoi pudotuspeleihin pääsystä Winnipeg Free Pressin mukaan.

– Meillä on tarpeeksi taitoa joukkueessa. Ei ole mitään syytä sille, miksemme voisi nousta seuraavalle tasolle tulevalla kaudella. Kyse on vain siitä, että meidän pitää saada joukkue yhtenäiseksi ja meidän pitää löytää tapoja voittaa pelejä.

Jets on saanut entistä enemmän tulivoimaa riveihinsä muun muassa Patrik Laineen tulon myötä. Viime kaudella Jets tykitti paljon maaleja, mutta toisaalta osumia tipahti tiuhaan tahtiin myös omaan päähän.

Wheeler mainitsikin kehityskohteiden yhteydessä paremman maalivahtipelin, johon Jets teki korjausliikkeitä kesän aikana.

Nuoren Connor Hellebuyckin tueksi Jets hankki Philadelphia Flyersissa viime kausien ajan torjuneen Steve Masonin.

– Meidän pitää pelata myös paremmin maalivahtien edessä. Emme voi antaa niin paljon ylivoimahyökkäyksiä kuin aiemmin on nähty. Samalla suoranaiset lamaantumiset pitää saada vähemmäksi, Wheeler mietti.

– Mason tuo ammattimaisuutta ja kokemusta, mikä auttaa meitä varmasti. Toivottavasti Hellebuyck ottaa oppia häneltä, ja toivottavasti he pystyvät muodostamaan vahvan kaksikon. Nykyään jokaisella joukkueella on kaksi hyvää maalivahtia, joihin pystytään nojaamaan koko vuoden ajan, Jets-kapteeni mietti.

Viime kaudella Jets jäi seitsemän pisteen päähän pudotuspeliviivasta. Lännessä viimeisenä kevään peleihin yltänyt Nashville Predators eteni lopulta aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.