Suomalaislupauksen Juuso Välimäen matka jatkuu Calgary Flamesin harjoitusleiriltä takaisin WHL:ään.

Flames tiedotti asiasta Suomen aikaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä.

Välimäki tavoitteli kovasti paikkaa taalajäiltä heti ensimmäisellä NHL-leirillään. Tämän kesän NHL-draftissa Flames varasi Välimäen itselleen heti ensimmäisellä kierroksella, vuorolla 16.

18-vuotias Välimäki pääsi myös antamaan näyttöjä harjoituspelien puolella.

Eteen tuli kuitenkin haastavia vaiheita.

Calgary Heraldin toimittaja Wes Gilbertson nosti esille hänen mielestään hyvin kuvaavan tilanteen. Välimäki ajautui harjoitusottelussa Winnipeg Jetsiä vastaan vaikeuksiin, kämmäiltyään kiekon kanssa omalla alueella.

Tästä seurasi lähemmäs kahden minuutin pesukone, ennen kuin Välimäki pääsi vaihtoon. Jetsin rutinoituneet NHL-tähdet Blake Wheelerin ja Dustin Byfuglienin johdolla antoivat kovaa oppia siitä, mitä NHL-arki osaakaan olla.

– Nämä nuoret kaverit voivat ymmärtää sen, että kun puhutaan NHL:stä, niin siellä on paljon haikaloja vedessä, Flamesin päävalmentaja Glen Gulutzan heitti vertauskuvan kera.

– Tuollaiset ovat kovia oppivaiheita nuorelle puolustajalle.

– Olen ollut monien hyvien nuorten puolustajien kanssa tekemisissä ja tässä on kyse juuri sellaisesta. 18-vuotiaana kun pääsee pelaamaan tällaisessa ympäristössä, niin hän ottaa oppia varmasti aivan kaikesta, Gulutzan sanoi Välimäestä.

Flames-luotsilta irtosikin kehuja suomalaispuolustajalle.

– Hänellä on edessä upea tulevaisuus.

Gilbertson sen sijaan oli paljon jyrkempi.

– Ei ollut mikään yllätys, että Välimäki oli ensimmäisten joukossa, jotka siirrettiin muualle harjoitusleirin rosterista.

Gilbertson nosti esille faktan siitä, etteivät 18-vuotiaat puolustajat yleensä jää suoraan NHL:ään.

– Välimäki yritti olla poikkeus, mutta oli selvää, ettei poika ole vielä valmis, Gilbertson sanoi, viitaten erityisesti Jets-harjoituspeliin.

– Junioreihin palauttaminen oli oikea päätös hänen kohdallaan, Gilbertson näki.

Välimäki liittyy hänen viime vuosien seuransa Tri-Cityn riveihin. Välimäki on jo nimitetty Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen kapteeniksi vuodenvaihteen nuorten MM-kisoja silmällä pitäen.