NHL-sopimuksen kuitannut suomalaishyökkääjä joutunut penkitetyksi – ”Se on ihan oikein”

Takaisin Lukkoon kesällä siirtynyt Aleksi Saarela oli iso nimi tähän kauteen lähdettäessä.

Saarela oli ollut voittamassa nuorten MM-kultaa, syöttäen muun muassa Kasperi Kapasen jatkoaikaosuman finaalissa Venäjää vastaan. Tähän päälle hän iski viime kaudella Ässissä 20 maalia runkosarjan aikana.

Kesällä Carolina Hurricanes teki hänen kanssaan jo NHL-sopimuksen. Syksyllä Saarela oli kuitenkin loukkaantuneena, eikä hän päässyt antamaan näyttöjä Hurricanesin harjoitusleirille. Edessä oli vielä yksi vuosi Liigassa.

Syksyllä Saarelan tähtäin oli korkealla.

– Olen asettanut tavoitteeksi sen, että olisin keväällä A-maajoukkueen mukana MM-kisoissa. Siellä mä haluan olla ja siihen tähdätään. Arki sitten ratkaisee, Saarela sanoi lokakuussa SuomiKiekko-sivustolle.

Nyt?

Saarela istui ensin penkin päässä torstaina Kuopiossa. Peliaika: 0:00.

Perjantaina Saarela aloitti 13. hyökkääjänä Oulussa. Vasta kolmannessa erässä hän pääsi irti.

– Kokonaisvaltaisen pelaamisen pitää olla parempaa, Lukon päävalmentaja Kari Heikkilä perusteli penkityksiä.

– Ollaan käyty paljon keskusteluja tuosta. Se (kokonaisvaltainen pelaaminen) tulee aina vähäksi aikaan, mutta sitten se taas katoaa. Siihen kuitenkin kuuluu ihan kaikki, hyökkääminen ja puolustaminen. Tuo pitää saada paremmaksi, ihan jo siksi, kun miettii hänen tulevaisuuttaan. Hänelle on tullut jo NHL-sopimus, niin sitä maailmaa ajatellen tuota puolta pitää parantaa, Heikkilä painottaa.

Asiaan ei liity draamaa. Se ei ilmene kummankaan kertomuksista tai elehdinnästä. 20-vuotias Saarela suhtautuu herättelyyn hyvin ammattimaisesti.

– Ne pelaavat, joilla kulkee ja ne eivät pelaa, joilla ei kulje. Ja se on ihan oikein. Tuossa oli vaikeaa ennen KalPa-peliä. Varsinkin Ässät-kamppailu oli tosi paska ja heikko peli itseltäni. Jukurit-pelissä oli vähän sama tarina. Tuo on yksi tapa herätellä ja kyllä mä itsekin tiedän sen, etteivät kaksi viimeisintä peliä ole menneet hyvin.

– En mä tyhmä ole.

Saarela oli ollut tammikuun lopulla ja helmikuun alussa varsin hyvässä vireessä.

Mutta ailahtelua on ollut ilmoilla.

– Hänellä on luisteluvoimaa ja hänellä on hyvä laukaus, mutta ne ovat vain osa niistä ominaisuuksista, mitä vaaditaan. Sen pelin pitää tulla laajalta rintamalta, jotta hän on valmis lähtemään sinne (NHL:ään), kun se aika joskus tulee, Heikkilä miettii.

– Hänellä on vähän sitä, että hetken aikaan menee hyvin, mutta sitten taas nuo asiat unohtuvat. Tässä pyritään siihen, että saataisiin niitä heikkouksia karsittua pois, Lukon luotsi Heikkilä lisää perään.

Saarelan mukaan hänen omaan pelaamiseensa on tullut kokonaisvaltaisuutta.

Mutta.

– Nyt on sitten tullut pari tuollaista ohipeliä. Niissä se kokonaisvaltainen pelaaminen on ollut itselläni samaa tasoa kuin E-junnulla, eikä mitään heiltä pois. Ei siihen voi olla tyytyväinen, eikä koutsitkaan ole olleet. Tiedostan sen. Tuossa kun istuu penkillä, niin sitä näkee peliä vähän eri perspektiivistä. Mitä joku muu tekee ja yrittää sitten miettiä, että miten itse tekisi. Yrittää ottaa vähän mallia kokeneemmilta pelaajilta, että ”okei, se teki tuolleen, yritänpä itse tehdä samoin”.

– Ei tässä auta ruveta kiukuttelemaan.

Se tavoite

Palataan syksyyn.

Silloin Saarelalla oli alla vahva kausi Liigasta. Oli jo kysyntää NHL:stä ja oli jo hiljalleen tähtistatusta Liigassa.

Tähän mennessä Saarela on ollut mukana 43 ottelussa, joissa tehot ovat olleet 11+10=21.

Ei varmasti täysin sitä, mitä Saarelalta odotettiin tai mitä hän itse odotti.

Näyttöpaikat A-maajoukkueessa?

Ei ole näkynyt.

Toisaalta, onko niihin ollut syytä?

No se on hyvä kysymys.

Rehellisesti vastattuna: eipä oikein.

– Ei tässä ole ollut mitään hätää. Silloin kun olen pelannut hyvin, niin olen nähnyt sen, että mitä se siellä kentällä tarkoittaa ja miltä se näyttää. Ja ihan varmasti kaikki muutkin ovat nähneet sen. Silloin tuntuu, että pystyy tekemään oikeastaan ihan mitä tahansa. Välillä taas sitten tulee ohipelejä, missä ei oikein saa mitään aikaiseksi. Se toki turhauttaa.

– Mutta en ole stressannut MM-kisapaikasta suuntaan tai toiseen. Kyllä tässä on menty Lukon etu edellä.

Jos vaikeuksia on ollut, niin paikallaan on myös toisesta näkökulmasta kysymys:

Missä olet mennyt omasta mielestäsi eteenpäin?

– Urheilijana, Saarela täräyttää.

– Se taas voi tuntua tyhmältä, jos sanon, että pystyn esimerkiksi enemmän hallitsemaan kiekkoa kuin mitä viime vuonna. Siksi se voi tuntua tyhmältä, koska siihen oheen ei ole tullut niin paljoa pisteitä. Olen huomannut sen, että peliä tehdessä on ollut enemmän tilaa ja aikaa. Se kiekko vain ei ole pomppinut siihen tapaan kuin viime vuonna. Ja kyllä siinä sitten tulee välillä vähän turhauttava olo ja peli voi mennä puuroksi.