Tampereen Ilveksen juniorijoukkueesta Kanadan juniorisarjaan viime syksyllä siirtynyt Aleksi Heponiemi on yllättänyt kaikki erinomaisella pistetehtailullaan. Heponiemi edustaa WHL-joukkue Swift Current Broncosia, ja hän kuuluu seuran tärkeimpiin pelaajiin kuluvalla kaudella.

Heponiemi on tehnyt 46 otteluun 16+38=54 tehopisteet, millä irtoaa koko sarjan pistepörssin 15:s sija. 18-vuotias tamperelainen on koko sarjan tulokaspistepörssin ykkösenä. Vaikka Heponiemen menestys tulee varmasti monelle puskista, nuorimies ei itse kuitenkaan ole yllättynyt huippukaudesta.

– En ole yllättynyt. Tiedän, että voin pelata hyvin täällä. Minua auttaa se, että joukkuetoverini ovat erinomaisia. Heidän kanssa on niin helppo pelata, kommentoi Heponiemi The Pipeline Show-radio-ohjelmassa.

Heponiemen harjoituspelit Broncosin kanssa menivät uskomattoman hyvin, sillä hän oli kaikkien Kanadan kolmen juniorisarjan pistepörssin kärkinimi harjoitusotteluiden jälkeen. Ilves-kasvatti on osoittanut olevansa todella taitava kiekonkäsittelijä ja hän itsekin tiedostaa omat vahvuutensa.

– Pidän maalien teosta ja syöttelemisestä, mutta tärkeintä on voittaminen. Jakelen mielelläni maalipaikkoja joukkuetovereilleni. Erityisesti ylivoimapeli ja pelisilmä ovat vahvuuksiani, kertoo Heponiemi.

Heponiemi ei ole kentän isoin pelaaja, koska nuorukaisella on mittaa vain 176cm. Hän on kuitenkin adaptoinut pelityylinsä siten, että pieni koko ei tuota ongelmia kentällä.

– Minun pitää olla viisaampi kuin muut. En voi aina mennä joka tilanteeseen. En voi taklata joka kerta, vaan käytän mailaa kiekon riistämiseen.

Miksi WHL?

Kanadan juniorisarjat ovat olleet hyvin suosittu määränpää monelle suomalaisjuniorille viime vuosina. WHL:ssä pelaa Heponiemen lisäksi mm. Sami Moilanen, Henri Jokiharju, Eetu Tuulola, sekä Suomen U-18 mestarijoukkueen kapteeni Juuso Välimäki. Heponiemin syy tulla Kanadaan oli hyvin tyypillinen nuorelle kiekkoilijalle. Halu kehittyä paremmaksi.

– Broncos varasi minut, ja se oli uskomatonta. Heillä on hieno juniorijoukkue, jossa on paljon hyviä pelaajia. Täällä on myös pieni kaukalo. Haluan pelata niin hyvää jääkiekkoa kuin vaan voin, ylistää Heponiemi.

Yhden kauden aikaisemmin WHL:ään saapunut Välimäki antoi paljon kehuja sarjasta Heponiemelle.

– Kysyin Juusolta minkälaista täällä on, ja hän sanoi, että tule, tule! Täällä on uskomatonta.

Heponiemen elämän yksi suurimmista tapahtumista on ensi kesänä, kun NHL:n varaustilaisuus koittaa. Ensi kesänä varauskelpoinen nuori tamperelainen on ollut ennakkokaavailuissa ”tutkan ulkopuolella”, mutta hänen otteet ovat parantuneet kauden edetessä, eikä olisi ihme, jos hän varauksensa tulisi ensimmäisten kierrosten joukossa. Future Considerations arveli Heponiemen olevan koko tilaisuuden 82:s varaus.