Moni muistaa Michael Keräsen kaudelta 2013-14, jolloin hän oli upeassa vireessä Ilveksen paidassa.

Keränen vei pistepörssin nimiinsä tehoilla 17+35=52 ja hänet valittiin runkosarjan parhaaksi pelaajaksi.

Moni vaati taituria myös kevään MM-kisoihin, minne häntä ei kuitenkaan valittu.

Kauden jälkeen kesällä Keränen oli vaihtamassa Ilveksestä HIFK:hon, mutta Minnesota Wild tuli väliin.

Pohjois-Amerikassa Keränen, 26, ehti pelata kahden kauden ajan. NHL-pelejä kertyi tilille yksi. AHL-maailma tuli enemmän tutuksi.

Tänä kesänä Keränen kuitenkin suuntasi takaisin kotimaahan, kun hän solmi diilin Jokereiden kanssa. Odotukset olivat korkealla, sillä taiturimaiset otteet olivat yhä hyvin mielessä.

Mutta.

– Eihän se mennyt sillä tavalla kuin kukaan ajatteli etukäteen, Keränen miettii syksyn Jokerit-vierailusta SuomiKiekko-sivustolle.

– Kokemus se oli.

– Meni vähän sivuraiteelle.

No niin meni. Alkusyksyn harjoitusotteluissa Kerästä yritettiin ajaa isoon rooliin ja hänen vierellä kokeiltiin pelaajaa jos toista.

Mutta ei.

25 ottelua, vain kaksi maalia ja yhteensä seitsemän tehopistettä.

– Alussa annettiin mahdollisuuksia ja se vei aikaa, että pystyi taas parin vuoden tauon jälkeen palaamaan eurooppalaisen pelin pariin. Se peli ei vain lähtenyt sujumaan niin kuin odotti.

Pääkoppa

– Tietenkin peiliin pitää katsoa.

Vaisut otteet johtivat herättelyihin, keinoihin jos toisiin. Lopulta Keränen alkoi löytää itseään katsomosta.

– Vastuu väheni ja ajattelin, että nyt on hyvä tulla hakemaan vastuuta tänne.

Tänne-muodolla Keränen viittaa Ilvekseen.

Itsenäisyyspäivänä hän palasi tuttuun organisaatioon loppukauden mittaisella sopimuksella.

– Nyt on uusi juttu täällä ja keskitytään siihen, Keränen jättää alkukauden murheet taakseen.

Mutta aivan sormia napsauttamalla suunta ei käänny. Esimerkiksi itseluottamuksen saralla Keräsellä riittää työstettävää.

– Pikkuhiljaa tässä yrittää saada lumipallon pyörimään toiseen suuntaan.

Alkukauden vaikeudet johtivat juurensa pääkoppaan Keräsen mukaan. Yleensä kun peli ei kulje totutulla tavalla, alkaa epäily ja itsetutkiskelu.

– 95% se on kuitenkin pääkopasta kiinni se kaikki tekeminen. Mitä miettii, miten ajattelee ja miten se itseluottamus muodostuu.

– Eiväthän ne taidot katoa minnekään.

Floppistatus on aina ikävä, mutta välillä sille toteamukselle ovat perusteet olemassa. Keräsen Jokerit-vierailu oli floppi.

Nyt edessä on kuitenkin uusi mahdollisuus.

Ja nyt hän uhkuu näyttöhaluja.

– Ennen kaikkea itseä kohtaan. Ei voi jäädä makaamaan siihen, että alkukausi oli huono. Oma peli kuntoon ja joukkue pudotuspeleihin. Se on hyvä päätös kaudelle.

Musta hevonen?

Pudotuspeleihin pääsy. Sen suhteen Ilveksellä riittää töitä, mutta positiivista on se, että sen peli näyttää lupaavalta. Ongelmana on ollut se, miten hyvät otteet heijastuisivat itse tulokseen.

– Ollaan löydetty hyvä draivi tuohon, mutta pitää vain pystyä kääntämään otteluita edukseen. Mutta on tuossa kuitenkin vielä paljon kautta jäljellä.

Hieman alle puolet runkosarjasta, kyllä.

Ilveksessä Keräseltä odotetaan paljon. Hän on johtavia pelaajia, jonka pitää pystyä tuomaan tulosta.

Kuudessa ottelussa hän on tähän mennessä iskenyt tehot 1+2=3.

– Hyvin olen päässyt mukaan ja on saanut vähän pelintumaa, niin se itse pelikin on alkanut tuntua hyvälle. Nyt kun oppii tuntemaan äijiä paremmin ja oppii sitä meidän tapaa pelata, niin hyvä tulee.

Ilves on kärsinyt tuoreeltaan muutaman katkeran tappion. Erityisesti tiistaina Oulusta se poistui murheellisena, sillä kolmen päivän vierasreissu päättyi kolmen pisteen hukkaamiseen. Maukas reissu oli vain minuutin päässä.

Mutta sitten alkoi töhöily ja lopulta jatkoajalla Kärpät käänsi voiton itselleen.

Näistä Ilveksen täytyy oppia. Taustalla muhii kuitenkin hyviä asioita.

Ilveksestä voi muodostua hyvinkin paha musta hevonen kevään taistoihin.

– Meillä on nuoria, ennakkoluuttomia äijiä, jotka tekevät hyvin hommia. Tuossa ovat kaikki palaset olemassa ja nyt kun saadaan ne loksahtelemaan kohdalleen, niin ollaan paha joukkue voitettavaksi, Keränen uskoo.