Nuori liigatähti ei paljoa tavoitetta pimittele – ”Mukana MM-kisoissa – ei kahta sanaa”

Lukko sai kuin saikin itselleen ison vahvistuksen, kun Aleksi Saarela jäi Eurooppaan vielä yhden kauden ajaksi.

Saarelan piti tavoitella NHL-paikkaa Carolina Hurricanesin harjoitusleirillä, mutta toisin kävi.

– Silloin kun tuli eteen leikkaus, niin se oli siitä päivästä lähtien selvää, että nyt on sellainen tilanne, ettei ole taistelumahdollisuuttakaan. Sitten sitä osasi suhtautua jo ajoissa hyvällä asenteella. Olen toki miettinyt monta kertaa, että mitä olisi tapahtunut, jos olisin ollut terveenä ja olisin päässyt sinne harjoitusleirille, Saarela miettii SuomiKiekko-sivuston haastattelussa.

– Mutta toisaalta tämä on ihan win-win-tilanne. En ole mikään valmis pelaaja vielä, niin pääsen vuodeksi kehittymään Eurooppaan ja nimenomaan Lukkoon.

Saarela kävi omien sanojensa mukaan lähinnä tutustumassa Hurricanesin organisaatiossa, tehden samalla pientä harjoittelua seuran fysioterapeuttien kanssa.

– Ei tule sitten ensi kaudella mikään shokkina.

Toki pettymys takaisku oli.

– Sen (loukkaantumisen) piti olla sellainen 2-3 viikon juttu, mutta se olikin sitten vähän vakavampi. Mutta ei voi mitään, terveys edellä kuitenkin mennään.

Hiljalleen, hiljalleen

Pelaaminen tällä kaudella Lukossa varmistui leikkauksen yhteydessä. Saarela kävi mutkan Pohjois-Amerikassa, mutta palasi leirin loppuvaiheilla takaisin Suomeen.

Sitten hypättiin nopeasti kehiin.

– Seitsemän viikkoa ehdin olla pois jäältä. Sitten kahdet treenit ja peli Tampereella. Kyllä se tuli nopeasti se paluu. Mutta toisaalta hyvä, että pääsi nopeasti peliin kiinni ja silloin oli vielä Tappara vastassa, mikä on ihan tämän sarjan huippujengi.

19-vuotiaan hyökkääjän ensimmäiset pelit tälle syksylle Liigassa ovat menneet vielä hieman parasta virettä hakiessa.

– Viisi peliä olen nyt pelannut pitkän tauon jälkeen ja peli peliltä olen pystynyt parantamaan. Hiljalleen ovat jääneet sellaiset pelaamattomuuden takia tulleet virheet pois, tai ainakin niitä on tullut koko ajan vähemmän ja vähemmän. Jalka liikkuu, luistelu on raikasta. Henkilökohtaisesti suorittaminen alkaa mennä sinne, minne sen pitääkin mennä.

– Muutenkin ketjuna heillä on ollut vielä tekemistä siinä, että saavat hommasta kiinni. Mutta uskon, että he saavat siitä kiinni ja odotan heiltä paljon. Ketjuna heidän peli paranee koko ajan, Lukon päävalmentaja Juha Vuori sanoo luottavaisena.

Saarela on pelannut tuoreeltaan Lauri Tukosen ja Toni Koiviston kanssa samassa vitjassa. Kolmikko oli jatkuvasti todella vaarallinen varsinkin lauantaina Oulussa.

– Kärpät oli aika kusessa meidän ketjua vastaan, kun olimme hyökkäysalueella. Jokainen äijä pystyy liikkumaan hyvin, kaikilla on maalintekovainua ja kaikki pystyvät syöttämään. Siinä on varmasti vaikea puolustaa vastustajalla. Kun saadaan pari maalia, niin varmasti itseluottamus kasvaa ja se taas kasvattaa sitä suorittamistasoa. Se peli tulee olemaan varmaan vielä hienomman näköistä, Saarela uskoo.

Tavoite hyvin selkeä

Kesällä Ässistä Raumalle vaihtanut Saarela saapui takaisin Lukkoon vaikeuksien keskelle. Lukon syksyn tulokset ovat olleet heikkoja ja vaikeuksia on riittänyt varsinkin omassa päässä.

– Toki itse ainakin lähden siitä, että hyökkäys on paras puolustus. Että pitää mahdollisimman paljon pelin pois omista. Toki omissa pitää olla jämäkkä ja kova ja vielä siellä tulee vähän lapsuksia, mistä vastustaja pääsee rokottamaan verrattuna siihen, mitä me joudutaan tekemään tällä hetkellä yhden maalin eteen. Kyllä sekin on parantunut alkukaudesta, Saarela näkee.

Lukko sai parin päivän sisään kaksi tärkeää voittoa, kun se onnistui ensin nappaamaan isomman pistepotin perjantaina kotona TPS:ää vastaan ja perään se haki Oulusta jatkoaikavoiton Kärpistä.

– Nyt oli enemmän niitä juttuja, mitä me halutaan meidän peliltä. Ei se vieläkään ollut ihan selkäydinlätkää, mutta siihen suuntaan. Tavoitellaan sitä, että pystyttäisiin taistelemaan pisteistä vähän heikommallakin pelillä, kun peli-ilme ja taistelu ovat tuolla tasolla.

Saarela itse antoi kovat näytöt osaamisestaan viime kaudella. Ässissä 51 runkosarjaotteluun hän paukutti 20 maalia. Hän oli myös Nuorten Leijonien riveissä profiilipelaajia kultaan päättyneissä kisoissa.

Siellä Saarela jäi historiankirjoihin varsinkin syötettyään Kasperi Kapasen jatkoaikamaalin finaalissa Venäjää vastaan.

Ennen liigakauden alkua Saarela nostettiin useissa arvioissa aivan sarjan parhaiden senttereiden joukkoon. Odotukset ovat olleet korkealla.

Suomessa Saarelan iso kuva on selkeä: kehityksen jatkaminen.

– Mulla on nyt yksi hyvä kausi täällä alla, tuo 20 maalin sesonki. Se on enemmän sitten vain positiivista, jos pystyn vetämään toisen hyvän kauden täällä. Saa itseluottamusta siitä ja saa pelata niin paljon kuin vain jaksaa. Se tulee kehittämään mua eniten.

Moni pelaaja ei julkisesti huutele hirveästi henkilökohtaisia tavoitteita.

Saarela tekee toisin.

Kauden iso henkilökohtainen päämäärä tärähtää kuin nyrkki pöytään.

– Olen asettanut tavoitteeksi sen, että olisin keväällä A-maajoukkueen mukana MM-kisoissa. Ei siitä ole kahta sanaa. Siellä mä haluan olla ja siihen tähdätään. Arki sitten ratkaisee pitkälti.