Leijonat sai mukavia uutisia noin viikko sitten, kun Florida Panthersin suomalaiskaksikko Aleksander Barkov ja Jussi Jokinen hyväksyivät kutsun ja päättivät liittyä maajoukkueen mukaan.

Leijonien luotsi Kari Jalonen aikoo pistää joukkuekaverit samaan ketjuun Leijonissa ainakin alustavasti, kertoo nuori superlupaus Barkov SuomiKiekko-sivuston haastattelussa.

– Jussin kanssa aloitan ja toivottavasti myös lopetan. Peliajoista ei ole mitään vielä puhuttu, mutta joukkueen etu edellä mennään, Barkov sanoo.

Jokinen ja Barkov aloittivat NHL-kauden ketjukavereina, mutta tuolloin tulos jäi laihaksi ja miehet erotettiin.

Barkov on kuitenkin vakuuttunut siitä, että yhteinen sävel löytyy.

– Minulla ei ollut kauhean hyvä alkukausi. Veikkaan, että se johtui siitä. Viime vuonna, kun pelasimme muutaman vaihdon Sotshissa yhdessä, niin meillä meni tosi hyvin.

– Treeneissäkin on mennyt tosi hyvin, joten pistän sen täysin heikon alkukauden piikkiin, Barkov analysoi.

Syyt heikkoon alkukauteen nuorukainen pistää pelituntuman puuttumisen piikkiin.

– Olin pelaamatta kahdeksan kuukautta ja se varmaan näkyi alussa. Minulle ei tullut onnistumisia, enkä siten päässyt rytmiin mukaan. Olin elämäni kunnossa ja kaikki testitulokset olivat parantuneet, mutta ei vaan lähtenyt. Tuntui, että tein vain liikaa töitä joka puolella, vaikka pitäisi tehdä vain omat hommat ensin.

Barkovin viime esiintyminen Leijonissa päättyi pettymykseen, kun tamperelainen loukkaantui Sotshin olympialaisissa alkulohkossa. Kutsun tullessa MM-kisoihin vastausta ei tarvinnut kauaa miettiä.

– Minun ei tarvinnut miettiä hetkeäkään. Floridan GM vaan kysyi, että haluanko lähteä ja vastasin, että totta kai. Olen tosi otettu ja innoissani, että saan olla täällä.

– Joka kevät olen katsonut MM-kisat tv:stä ja isänikin on pelannut kolmet kisat, joten kyllä intoa löytyy. Siellä pelataan kuitenkin maailmanmestaruudesta ja kisat ovat Suomessa iso asia. Niin ne ovat minullekin, joten on kunnia olla joukkueessa mukana, Barkov fiilistelee.

Viime arvokisoissa tullut loukkaantuminen jätti sentterille valtavasti nälkää.

– Harmitti tosi paljon. Se oli jo kolmas kausi putkeen, joka päättyy loukkaantumiseen. Niitä on turha enää muistella. Minulle tulee Sotshista kova itseluottamus, sillä siellä koin, mitä pelaaminen aikuisten arvokisoissa vaatii. Nyt on paljon helpompi tulla mukaan, kun tietää mitä odottaa.

Eurooppalainen iso kaukalo ei tule ainakaan Barkoville tuottamaan tottumisvaikeuksia.

– Yritän pelata siten, miten osaan. Pelasin isossa kaukalossa Liigassa ja osaan pelata jo pienessäkin kaukalossa. Ei peli hirveästi siinä muutu. Isossa on jonkun verran enemmän aikaa ja pitää luistella enemmän.

MM-kisat alkavat 1.5. Tshekissä Prahassa ja Ostravassa. Leijonat puolestaan kohtaa tänään Venäjän EHT-ottelussa Hartwall Arenalla.

Jesse Happonen, Helsinki