Sami Vatanen on vakiinnuttanut paikkansa Anaheim Ducksin johtavana puolustajana. JYP-kasvatti johtaa Ducksin kiekollista peliä niin tasaviisikoin kuin ylivoimassa. Kasvaneen vastuun myötä Vatanen on vihdoin noussut NHL:n parhaiden kiekollisten puolustajien joukkoon.

Vatasen vahva panos on ollut yksi suurimpia syitä Anaheimin vahvaan alkuun. Ennen lauantain otteluita Ducks johti koko NHL:ää, vaikka hävisi perjantaina kotijäällään Phoenixille. Vatanen kehuu joukkojaan, vaikka muisuttaa, että maamiehiä on tullut jo ikävä.

– Vahvalta meidän pelaaminen on näyttänyt. Pelit on kulkeneet ja kovasti tässä uskotaan, että joukkue on parempi ja valmiimpi kuin viime vuonna. Suomalaisia totta kai on aina ikävä. Olisi hyvä päästä jauhamaan, Vatanen hymyilee SuomiKiekko-sivustolle Saku Koivuun ja Teemu Selänteeseen viitaten.

Ducks on parhaimmillaan todella nopea sekä luistimilla että pelaamisessaan.

– Joo, mutta ei niin nopeita kuin viime vuonna. Teemu kuitenkin vei tästä niin paljon nopeutta, Vatanen virnuilee.

Vakavoituessaan Vatanen muistuttaa suomalaiskaksikon vieneen mennessään ison palasen johtajuutta Ducksin kopista.

– Onhan se selvä, että Saku ja Teemu olivat kopissa isoja persoonia ja hienoja johtajia. Moni siellä seurasi, mitä jätkät touhuaa ja ottivat mallia. Ei ihan yhdessä vuodessa tuollaista aukkoa täytetä. Muiden on nyt alettava nostamaan tasoa ja ottamaan vastuuta.

Päivä kerrallaan

Johtajuusaukkoa paikkamaan Anaheim hankki Vancouverista Ryan Keslerin, joka perikin heti avauskaudellaan suomalaisilta A-kirjaimen paitaansa. Kesler on vahva kahden suunnan keskushyökkääjä, joka on parhaimmillaan (2010-11) tehnyt peräti 41 maalia NHL:ssä.

– Ryan on tullut tosi hyvin sisään tähän. On todella kova kaveri tekemään hommia kentällä ja sen ulkopuolella. On nyt ja tulee olemaan jatkossakin johtava ja tärkeä pelaaja tälle jengille, Vatanen kehuu.

Jos kulkee Ducksilla joukkueena, samaa voi sanoa Vatasesta, joka on joukkueen puolustajien pistepörssin kärjessä ja peliaikatilastossa kolmantena. Viime vuonna NHL:n ja AHL:n välillä ravannut jyväskyläläinen on tyytyväinen vakiintuneeseen rooliinsa.

– Kivahan se on, kun saa pelata eikä tarvitse istuskella penkillä. Turha tässä silti on kovin pitkälle miettiä. Päivä kerrallaan mennään eteenpäin. Ei ainakaan tarvitse enää Norfolkiin (AHL) lennellä, Vatanen hymyilee.

Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppala

Aiheet Haastattelut Koivu Saku NHL Pääuutiset Selänne Teemu Vatanen Sami