19-vuotias Juuse Saros nousi isosti pinnalle viime kaudella, kun hän torjui Nuoret Leijonat MM-kultaan Malmössä pelatuissa MM-kisoissa.

Kausi oli muutenkin todella onnistunut. Paljon vastuuta HPK:ssa Liigassa, loistavat tilastot, vuoden tulokkaaksi valinta ja päälle vielä matka miesten MM-kisoihin haistelemaan tuulia kolmosvahdin roolissa.

Toki hienossa saavutuksessa nuorten kisojen suhteen Saros myös nappasi ykköstorjujan aseman toiselta hyvältä haastajalta Ville Hussolta.

Kaikkea tätä seurattiin varmasti hyvin iloisin mielin hänet varanneessa Nashville Predatorsissa, joka jälkiviisasteluna tekemään melkoisen ryöstön neljännellä kierroksella kesän 2013 NHL-draftissa. Vielä silloin ei ollut nuorten MM-kultaa tai Liigaan murtautumista, mutta jo silloin potentiaalista alkoi näkyä loistavia esimerkkejä.

Lahjakkuutta läheltä seuraamaan on päässyt HPK:n maalivahtivalmentaja Kari Lehtonen, jonka historiasta löytyy muun muassa mainiosti onnistunutta yhteistyötä tällä hetkellä Pohjois-Amerikassa pelaavien Antti Raannan ja Jussi Rynnäksen kanssa.

Heihinkin verrattuna Saros on potentiaaliltaan todellinen timantti.

– Kyllä varmasti yksi lahjakkaimmista on. Toki Raannat ja Rynnäkset sun muut mainitut kaverit ovat menneet kovalla työllä ja halulla eteenpäin, mutta jos puhutaan pelkästä lahjakkuudesta ja potentiaalista, niin kyllä Juusella varmaan on sitä eniten. Toki hänkin on tehnyt jumalattoman määrän töitä, Lehtonen heittää Saroksesta SuomiKiekko-sivustolle.

– Siellä on urheilullinen lahjakkuus ja urheilullinen olemus. On henkiset ominaisuudet ja kaikki tämmöiset. Ne olivat todella hyvällä tolalla jo ennen kuin itse aloitin yhteistyön hänen kanssaan. Siellä on ollut monta sellaista hyvää vaihetta Juusella kasvamisen yhteydessä. Juniorivalmentajat ovat tehneet hyvää työtä hänen rinnallaan, viimeisenä ennen Liigaa A:ssa Teemu Lukkari. Itse sitten olen vienyt asiaa eteenpäin omalla tavalla, mutta kunnia kuuluu kaikille ihan sieltä alusta asti. Ei tässä itse mikään messias ole, Lehtonen jatkaa valmennuksen näkökulmasta.

Saroksessa näkyi jo nuorempana potentiaalia muutenkin kuin nimenomaan sen itse laukauksen pysäyttämisen hetkellä. Juuri torjumistyöskentelyn kokonaisvaltaisessa kuvassa.

– Sellaista pelillistä lahjakkuutta oli jo valmiina. Muutenkin pelin lukeminen voi olla joillekin hyvin luontaisaa, mitä sitten viedään vielä eteenpäin. Joillekin se on vaikeampaa ja joku sitten pelaa vähän yksinkertaisemmin tilanteita. Joku taas osaa lukea vähän monipuolisemmin, esimerkiksi sen suhteen mitä painottomalla puolella tapahtuu, pystyy havainnoimaan asioita sieltä ja merkkaamaan. Ehkä tässäkin tapauksessa voidaan puhua sellaisesta pallosilmästä tai palloilusilmästä, Lehtonen käy läpi.

Saroksen kohdalla arki onkin juuri potentiaalin jalostamista. Raakaa, armotonta työtä. Sen Lehtonen allekirjoittaa.

– Juuri näin se on.

So far so good

Tällä kaudella HPK on tuloksellisesti aloittanut kauden hyvin ja on mukana kärkitaistossa. Siitä huolimatta, vaikka haasteita onkin käsillä tällä hetkellä paljon ihan pelillisellä puolella.

Tolppien välissä Saros on torjunut tähän mennessä 20 ottelussa, joissa torjuntaprosentiksi on muodostunut 91,60. Päästettyjen maalien keskiarvo on ollut puolestaan 2,46.

Vaikka aivan tilastojen ykköspaikoilla Saros ei tällä hetkellä keiku, on niin maalivahti itse kuin myös Lehtonen valmennuksen puolelta hyvin tyytyväinen siihen, miten kausi on lähtenyt liikkeelle.

– Suhteellisen tasaisesti on pystynyt pelaamaan tässä, vaikka totta kai siellä on aina sellaisia pieniä juttuja missä voi parantaa. Yrittää vain mennä koko ajan eteenpäin. Kehittyä ja kehittyä, vielä kun ikääkään ei ole niin hirveästi, Saros summaa alkukautta ja siihen liittyvää isoa kuvaa.

– Meillä on asetettu numeraalinen tavoite ja pelillinen tavoite. Ollaan numeraalisen tavoitteen suhteen aikataulussa. Jos katsoo, että sinne on mennyt maaleja, niin kyllä meillä on puolustuspelaamisessa suurimmat ongelmat tällä hetkellä. Saroksen pelaamisessa ei ole ollut mitään ihmeempää sen suhteen. Tietysti siellä on maaleja, mitä voi ottaa, mutta ei hänkään mikään robotti tai täydellinen ole, Lehtonen puolestaan jatkaa aiheesta.

Maalivahtien tekeminen ei olekaan jättänyt mitään kysymysmerkkejä pöytään Lehtosen mukaan.

– Matka on toki vielä kesken ja kehitettävää on. Sitä en sano ettei olisi. Töitä riittää, mutta so far so good.

Osa-alueiden kehittämisen suhteen Lehtonen ei kuitenkaan lähde sen tarkemmin erittelemään, että missä esimerkiksi Saroksella on eniten parantamisen varaa.

– Ne ovat meidän omia juttuja. Totta kai yksittäisiä osa-alueita on siellä, mitä pitää kehittää ja sitä kautta sitä vain pääsee taas sen yhden askeleen eteenpäin aina.

Yhteistyö niin valmennuksen kuin nuoren maalivahdin välillä toimii joka tapauksessa erittäin hyvin.

– Ollaan samalla kartalla asioiden suhteen ja pystytään puhumaan sillä tavalla, että mikään ei jää epäselväksi. Ollaan kuitenkin tässä jo kohtuullisen kauan tunnettu ja samoilla linjoilla mennään edelleen. Jos huomataan jotain, että mihin pitää puuttua niin puututaan, Saros yhteistyöstä.

– Kyllä siellä sitä kokemusta on jo sen suhteen miten on pystynyt viemään noita aiempia maalivahteja eteenpäin. Se näkyy varmasti nytkin, Saros puolestaan Lehtosen kädenjäljestä valmentajana.

Ei vielä liikaa kohti Kanadaa

Vuodenvaihteessa edessä ovat taas nuorten MM-kisat, jotka pelataan tällä kertaa Kanadassa Torontossa ja Montrealissa.

Yksi isoista teemoista tälle kaudelle Saroksen mukaan on ollut hetkessä eläminen. Liian kauas nuori maalivahti ei lähde katsomaan.

– Vielä enemmän olen ottanut mukaan sellaista peleihin keskittymistä. Enemmän sitä kuin että olisi miettinyt jotain, että missä pitäisi olla jonkun tietyn ajan sisällä.

– Ja samalla sitä oman pelin kehittämistä totta kai.

Arki pitää muutenkin kiireisenä HPK:n kanssa.

– Niin paljon pelejä, niin ei tuossa kerkeä edes oikein miettiä niitä kisoja. Eikä voikaan, kun on paljon kamppailuita täällä jäljellä vielä ennen sitä turnausta.

– Ei voi lähteä ajatuksen tasolla laukalle liikaa, Saros painottaa.

Joka tapauksessa Saros on isoja kulmakiviä Nuorten Leijonien joukkueessa kyseisessä turnauksessa, varsinkin, kun viime vuoden runko kokee melkoisen muutoksen. Monet viime vuonna mukana olleet kulmakivet eivät ole enää käytettävissä, vaan nyt mukaan nousee uusia tulevaisuuden kovia nimiä.

Maalinsuulla nimet kuitenkin pysynevät täysin samoina. Molemmat viime kerran vastuunkantajat Saros ja Husso ovat edelleen käytettävissä iän kannalta.

Heidän kautta joukkueen päävalmentaja Hannu Jortikka saakin todella luotettavia työkaluja käyttöönsä tolppien väliin, joihin on hyvä nojata.

Vaikka vielä ajatuksiaan Saros ei turnaukseen liikaa käännä, ei hän kiistä sitä, etteivätkö kisat olisi iso päätavoite tällä kaudella.

HPK:n kanssa pitkälle menemisen lisäksi.

– Totta kai tuo on yksi tavoite siellä kaiken mukana. Kokea tuollainen turnaus, Saros mietiskelee Kanadan haastetta.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen

Aiheet Haastattelut HPK Liiga Pääuutiset Saros Juuse