NHL:ssä pudotuspelien ensimmäinen kierros lähti käyntiin Boston Bruinsin ja Montreal Canadiensin kamppailulla, josta tuli lopulta todellinen jännäri.

Tulevana yönä liikkeelle lähtevät suomalaisten kannalta mielenkiintoiset sarjat, kun Jussi Jokisen ja Olli Määtän edustama Pittsburgh Penguins kohtaa New York Rangersin, kun taas Mikko Koivun, Mikael Granlundin ja Erik Haulan Minnesota Wild pyrkii haastamaan Antti Raannan edustaman Chicago Blackhawksin.

SuomiKiekko-sivuston toimittaja ja Kiekkoministeri Ilari Savonen linjaa lähtökohdat ennen näiden sarjojen ensimmäisiä otteluja.

Ensin vuorossa Penguinsin ja Rangersin sarja:

Pittsburgh Penguins – New York Rangers

Kahden haasteiden kautta edenneen joukkueen myrskyävä sarja on käsillä.

Penguinsin osalta pudotuspelit käynnistyivät Columbus Blue Jacketsia vastaan, mikä ei mennyt täysin ruusuilla tanssiessa. Blue Jackets löi kovalla paineella Penguinsin välillä kovaan pulaan ja aiheutti huolia, jotka Penguins kuitenkin onnistui kääntämään pois arjestaan.

Isoin asia sarjan sisällä oli lopulta Penguinsin maalivahdin Marc-Andre Fleuryn suorittaminen. Sarjan alkuhetkillä hän oli surkea ja heikko, mutta lopulta hän pystyi tekemään todella komean nousun voittavaksi maalivahdiksi varsinkin niissä kriittisissä peleissä, jotka lopulta takasivat Penguinsille jatkopaikan.

Isoksi aseeksi nousi myös tähtikaksikon Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin lyöminen samaan ketjuun. Crosby syötteli ja Malkin nousi kovasti esiin. Venäläistähti takoi muun muassa hattutempun Blue Jackets -sarjan loppupuolella.

Crosbyn kohdalla puheet ovat kuitenkin olleet kovia sen puolesta, että hän olisi pelannut ja pelaisi tällä hetkellä loukkaantuneena. Sen myös otteet ovat kertoneet, sillä Crosby on pelannut hyvin varovaista kiekkoa koko ajan.

Kun Crosby oli varjojen mailla, nousi erityisesti Brandon Sutter isoon rooliin Penguinsin hyökkäyksessä. Se toi myös lisää roolia ja Sutter päättikin ensimmäisen kierroksen sarjan kakkosketjun keskellä Jussi Jokisen ja James Nealin välissä.

Rangers puolestaan ei saanut yhtään huiliaikaa ennen toista kierrosta, sillä väännöt Philadelphia Flyersia vastaan etenivät aina seitsemänteen otteluun asti. Täten kalenterissa onkin peräti kolme peliä neljään päivään, mikä onkin yksi mielenkiintoinen lähtökohta tälle sarjalle.

Flyersia vastaan Rangers kävi kovaa kissa ja hiiri -leikkiä. Rangers meni lopulta kolme kertaa johtoon, kun taas Flyers nousi aina tasoihin. Seitsemäs peli kuitenkin kääntyi selvästi Rangersin eduksi, minkä myötä tie aukeni tulevia haasteita varten.

Kysymysmerkkejä on kuitenkin jäänyt myös Rangersin puolella kummittelemaan. Rick Nash on esimerkiksi vetänyt jo hetken ajan maalittomassa putkessa, mikä on iso pohdinta tulevaa sarjaa varten. Puolustuksessa iso kulmalenkki Ryan McDonagh oli pulassa Flyersia vastaan varsinkin ensimmäisissä peleissä, mutta pystyi parantamaan pelien edetessä. McDonaghin onnistuminen tulee olemaan todella isossa kuvassa Penguinsia vastaan.

Leveyttä Rangersilta kuitenkin löytyy erittäin hyvin, mikä on myös paikannut esimerkiksi Nashin kuivempaa putkea maalinteon saralla. Se onkin yksi vahva lyömäase Penguinsia horjuttamaan lähdettäessä.

Ratkaisun avaimet

Penguinsin tähdet tulevat kohtaamaan paljon pakkiparia McDonagh – Dan Girardi, jolla on kykyä olla jopa yksi sarjan parhaista ”shut down”-pareista. Tuota paria Penguinsin pitää pystyä horjuttamaan, mutta samalla myös iskua pitää pystyä ajoittamaan laajalle rintamalle.

Isoimpien tähtien kohdalle Penguinsin suhteen voi aina lyödä kysymysmerkkejä, varsinkin nyt.

– Mikä on Crosbyn iskukyky?
– Pystyykö Malkin ottamaan ykköstähden viittaa harteille?
– Ailahteleeko Fleury? Saako hän edes rantapalloa kiinni?
– Löytääkö Penguins työnteon suhteen oikean tason?
– Pystyykö Penguins vastaamaan fyysiseen haasteeseen, minkä Rangers tulee antamaan?

Se lähtökohta on kuitenkin varma, että juurikin fyysisiä kamppailuja tullaan näkemään. Mutta kumpi pystyy ottamaan siitä yliotteen, se on iso kysymys.

Rangersilla Flyers-sarjassa tulosvastuu jakaantui hyvin monelle eri pelaajalle. Välillä esimerkiksi Mats Zuccarello oli aivan pitelemätön, kun taas samalla ykköstykit Nash, Brad Richards ja myöskin Martin St. Louis hakivat omaa huipputasoaan.

Pelillisesti jos miettii, niin kummankaan tekeminen ei häikäise tällä hetkellä, ei sitten millään. Rangersilla suorittaminen on välillä hyvin sekavaa ja selkeä punainen lanka on melkeinpä jopa usein pahasti haussa. Mutta niin se on myös Penguinsilla. Heikkoja hetkiä tulee edelleen paljon vastaan, mihin on hyvä virittää iskunpaikkaa.

Jos Penguinsilla on lähtökohtaisesti paperilla kovemmat tähdet lyödä pöytään, on taas maalivahtipelin puolella Rangersilla selkeä etu. Henrik Lundqvist on monta astetta Fleuryä parempi maalivahti, sitä ei käy kiistäminen. Ja jos ennustamaan alkaa, niin kummalle löisi enemmän panosta, sille että Lundqvist sulaa vai sille, että Fluery sulaa? Niin.

Se on kuitenkin iso voimavara myös Rangersille. Sitä ei tarvitse pelätä, että täydellinen romahtaminen tulisi yhtäkkiä vastaan.

Penguinsilla tilanne on taas toinen.

Mutta näkyykö se tässä sarjassa?

Tuleeko romahduksia vastaan?

Se nähdään Suomen aikaan perjantain ja lauantain välisenä yönä 02:05 lähtien.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen

Aiheet Artikkelit NHL Pääuutiset